Un estudio realizado en Florida por el Instituto de Investigación AdventHealth demostró que 12 meses de actividad física aeróbica suficiente hacen que el cerebro de personas sanas entre 26 y 58 años se vea, en promedio, 0,6 años más joven, según resonancias magnéticas realizadas al inicio y al final del periodo.

Antecedentes y objetivo del estudio

La relación entre el ejercicio y la salud cerebral ha sido objeto de investigación durante años, pero la mayoría de los ensayos se centraron en adultos mayores. Un equipo liderado por el Dr. Lu?Wan del Instituto AdventHealth quiso averiguar si una rutina de ejercicio moderado?intenso podía retrasar el envejecimiento cerebral en la llamada “mediana edad”.

Diseño y participantes

Se reclutaron 130 adultos sanos (edad mínima 26 años, máxima 58 años) con buen estado de salud y nivel educativo alto. Los voluntarios se dividieron en dos grupos:

• Grupo de intervención: 150 minutos semanales de ejercicio aeróbico (ciclismo estático, trote o actividades similares) de intensidad moderada a vigorosa, distribuidos en al menos dos sesiones supervisadas y actividad complementaria en casa.
• Grupo de control: mantuvo su nivel habitual de actividad física sin cambios programados.

Evaluación de la “edad cerebral”

Antes de iniciar y tras 12?meses de intervención, todos los participantes se sometieron a resonancia magnética (RM). Con los datos de la RM, un algoritmo entrenado compara características estructurales del cerebro con una base de referencia y estima la “edad cerebral predicha”. La diferencia entre la edad real y la edad predicha indica el grado de envejecimiento biológico del cerebro.

Resultados principales

Los sujetos que siguieron el programa de ejercicio mostraron una disminución promedio de 0,6 años en la edad cerebral predicha. En cambio, el grupo de control presentó un leve aumento de aproximadamente 0,35 años**, aunque esta variación no alcanzó significación estadística.

El Dr. Kirk I.?Erickson, coautor del estudio, señaló que “aunque la diferencia sea inferior a un año, cada año de reducción se asocia con mejoras notables en la función cognitiva y menor riesgo de demencia”.

¿Por qué el ejercicio rejuvenece el cerebro?

Se analizaron varios mecanismos posibles: mejoras en la capacidad cardiorrespiratoria, reducción de la presión arterial y aumento del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Sorprendentemente, ninguno de estos parámetros explicó por completo el efecto observado, lo que sugiere la participación de procesos aún no identificados, como cambios sutiles en la microestructura neuronal, la inflamación o la salud vascular.

Implicaciones y limitaciones

Este estudio es relevante porque se focaliza en personas de 30, 40 y 50 años, una franja de edad donde la intervención preventiva puede tener mayor impacto a largo plazo. Sin embargo, los autores reconocen que la muestra fue pequeña y poco diversa (alto nivel educativo), por lo que se requieren ensayos con mayor número de participantes y seguimiento prolongado para confirmar si la reducción de la edad cerebral reduce realmente la incidencia de enfermedades como la demencia o el ictus.

Conclusión

Los hallazgos respaldan las recomendaciones actuales de organizaciones como la American College of Sports Medicine y la Organización Mundial de la Salud: 150 minutos semanales de actividad aeróbica moderada?intensa pueden no solo mejorar la condición física, sino también mantener el cerebro biológicamente más joven.