La sonda Juno, durante un sobrevuelo a 360?km de la superficie de la luna Europa, determinó que la capa helada que recubre su océano subterráneo tiene un espesor promedio de 29?kilómetros. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, cambia la visión sobre la habitabilidad de la luna y trazará el rumbo de futuras misiones como Europa?Clipper y JUICE.

Una medición inédita del hielo joviano

El 29 de septiembre de 2022, la sonda Juno de la NASA realizó un sobrevuelo cercano a la luna Europa, a apenas 360?kilómetros de su superficie congelada. Utilizando el radiómetro de microondas (MWR), originalmente diseñado para estudiar la atmósfera de Júpiter, los científicos pudieron penetrar la capa de hielo y medir su grosor con una precisión sin precedentes.

Resultado clave: 29?km de hielo

Los datos revelan un espesor medio de 29?kilómetros en la zona observada, correspondiente a una capa exterior fría, rígida y conductora de hielo puro. Si existiese una capa interna más cálida y convectiva, el espesor total podría ser mayor; la presencia de sales disueltas reduciría la cifra en aproximadamente cinco kilómetros, aunque sigue dentro del margen de error.

¿Qué implica para la búsqueda de vida?

Europa es uno de los cuerpos celestes más prometedores para la habitabilidad, al albergar un vasto océano de agua líquida bajo su corteza helada. Sin embargo, una capa de hielo tan gruesa implica que el transporte de oxígeno y nutrientes desde la superficie al océano sería extremadamente dificultoso. Los micro?discontinuidades detectadas (grietas, poros y cavidades de pocos centímetros de diámetro) se localizan a cientos de metros bajo la superficie y, según los autores, su impacto en el flujo de compuestos esenciales es prácticamente nulo.

Instrumentación y metodología

El MWR empleó seis bandas de frecuencia para crear mapas térmicos tridimensionales, permitiendo la identificación de irregularidades en el hielo. Estas técnicas, adaptadas del estudio de la atmósfera joviana, demostraron ser válidas para explorar lunas heladas.

Próximas misiones y pasos a seguir

Los resultados se limitaron al sector específico sobrevolado por Juno; se requerirán mediciones adicionales en otras regiones de Europa. La misión Europa Clipper de la NASA, programada para llegar a Júpiter en 2030, y la sonda JUICE de la ESA, prevista para 2031, ampliarán el conocimiento sobre la composición y dinámica de la corteza y el océano subyacente.

Mientras tanto, Juno continúa activa y realizará su próximo sobrevuelo sobre Júpiter el 25 de febrero de 2026 (vuelo número 81).

Fuentes

• Infobae
• NASA – Ciencia

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