Un estudio liderado por la Washington State University propone que la delaminación de hielo salino en la luna Europa, de Júpiter, podría transportar nutrientes al vasto océano subglacial, acercándonos a responder la eterna pregunta de la vida extraterrestre.

Un mecanismo terrestre aplicado a un mundo extraterrestre

Investigadores de la Washington State University publicaron en The Planetary Science Journal una hipótesis ingeniosa: el hielo rico en sales que cubre la superficie de Europa podría desprenderse y hundirse, en un proceso llamado delaminación, transportando compuestos químicos hasta el océano global que yace bajo varios kilómetros de hielo.

En la Tierra, la delaminación ocurre cuando una capa de la corteza se vuelve más densa y se hunde en capas más profundas. Los científicos adaptaron este concepto a la Luna de Júpiter, mostrando mediante simulaciones por computadora que bloques de hielo cargado de sales pueden perder estabilidad y descender lentamente hacia el interior, creando una vía continua de reciclado de material superficial.

¿Por qué es crucial para la habitabilidad?

El océano de Europa contiene más agua líquida que todos los océanos terrestres combinados, pero está aislado de la luz solar. Sin fotosíntesis, la vida tendría que depender de fuentes químicas de energía y de un suministro constante de nutrientes. La radiación intensa del campo magnético de Júpiter genera compuestos ricos en carbono, nitrógeno y otros elementos esenciales en la superficie helada. La delaminación propuesta permitiría que esos compuestos lleguen al agua subglacial.

Apoyo de la NASA y los futuros misiones

Un informe de la NASA reiteró que Europa cumple con los tres pilares clásicos de la habitabilidad extraterrestre: agua líquida, química adecuada y energía disponible. La agencia ya lanzó la misión Europa Clipper (2024) y la ESA está preparando la nave JUICE (2031) para explorar la composición del hielo, la topografía y posibles chorros de agua que podrían evidenciar el intercambio entre superficie y océano.

Implicaciones para la búsqueda de vida

Si la delaminación ocurre de forma regular en escalas geológicas, el océano de Europa tendría una fuente continua de nutrientes, lo que aumentaría notablemente la probabilidad de albergar microbios similares a los de los respiraderos hidrotermales de la Tierra. Aunque todavía no hay evidencia directa de organismos vivos, el nuevo modelo reduce una de las grandes incógnitas sobre la habitabilidad de este mundo helado.

¿Qué sigue?

Los próximos sobrevolados de Europa por Europa Clipper y JUICE podrán validar la presencia de capas de hielo salino, detectar posibles focos de delaminación y medir la composición química del océano mediante espectrómetros. Estos datos serán esenciales para planificar una futura misión de aterrizaje que recoja muestras del hielo y, quizás, del agua subglacial.

Para más información, consulte la nota original de Infobae.

← Volver al inicio