Un nuevo análisis de los granos de hielo recogidos por la sonda Cassini revela que el satélite de Saturno, Encelado, posee un océano subterráneo con compuestos orgánicos y casi todos los elementos esenciales para la vida, acercando un paso más la búsqueda de habitabilidad fuera de la Tierra.

Un hallazgo inesperado tras casi dos décadas

El día 1 de febrero de 2026 la NASA publicó, a través del Jet Propulsion Laboratory, un estudio que confirma la presencia de un océano global bajo la gruesa capa de hielo de Encelado, el pequeño satélite de Saturno que había sorprendido a la comunidad científica desde la llegada de Cassini en 2004.

¿Cómo se detectó?

Durante su paso rasante a tan solo 21?km de la superficie, la nave Cassini atravesó una nube de granos de hielo expulsados por los géiseres del polo sur del satélite. El instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) capturó esas partículas que, según los investigadores liderados por Nozair Khawaja (Freie Universität Berlin y Universidad de Stuttgart), habían pasado apenas minutos en el océano antes de ser expulsadas al espacio.

Química orgánica sorprendente

El análisis reveló la presencia de grupos aromáticos, ésteres, éteres y compuestos que contienen nitrógeno y oxígeno. Estas moléculas, nunca antes observadas en material de Encelado, están relacionadas con rutas químicas que en la Tierra conducen a la formación de aminoácidos y lípidos, fundamentales para la vida.

Los seis elementos esenciales (CHNOPS)

Los científicos confirmaron la presencia de C (carbono), H (hidrógeno), N (nitrógeno), O (oxígeno) y P (fósforo). El fósforo, detectado en 2023 como fosfato de sodio, parece estar presente en concentraciones al menos 100?veces mayores que en los océanos terrestres. El único elemento que sigue esquivo es el azufre, aunque no se descarta su presencia en trazas.

¿Por qué es importante?

La combinación de agua líquida, fuentes de energía química (como el hidrógeno liberado por la interacción agua?roca) y una química orgánica diversa convierte a Encelado en uno de los mejores candidatos para buscar vida extraterrestre. No obstante, el equipo subraya que aún no se ha encontrado evidencia directa de actividad biológica.

Próximas misiones

La Agencia Espacial Europea (ESA) está estudiando una misión propuesta para la década de 2040 que combinaría un orbitador y un aterrizador para muestrear directamente el hielo y las plumas, con instrumentos mucho más sensibles que los de Cassini.

Contexto comparativo

Los géiseres de Encelado recuerdan a los respiraderos hidrotermales del fondo marino terrestre, donde comunidades enteras prosperan sin luz solar. Estas similitudes refuerzan la idea de que ambientes similares podrían ser habitables en otros cuerpos helados del Sistema Solar, como la luna Europa de Júpiter.

Mientras la comunidad científica sigue revisando los archivos de Cassini, cada nuevo descubrimiento refina dónde y cómo buscar signos de vida, tanto en Encelado como en otros mundos oceánicos.

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