17/06/2026 03:55 - Tecnologia
Ilustración artística de un escorpión gigante prehistórico de casi un metro en un paisaje costero del Devónico Temprano, con plantas primitivas y ambiente acuático
Ricercatori dell'Università di Manchester e del Museo di Storia Naturale di Londra hanno confermato questa settimana la scoperta dello scorpione più grande mai registrato. La specie, denominata Praearcturus gigas, raggiungeva quasi un metro di lunghezza e possedeva chele di 16 centimetri. I resti furono ritrovati in Canada ma rimasero nei depositi di una collezione museale dagli anni '70 dell'Ottocento senza che nessuno riuscisse a classificarli con certezza fino all'applicazione delle moderne tecniche di imaging.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Palaeontology e risolve un mistero durato oltre un secolo e mezzo. La classificazione originale del 1871, realizzata dal paleontologo Henry Woodward, aveva interpretato erroneamente l'esemplare come un grande crostaceo a causa della natura frammentaria dei fossili analizzati all'epoca.
L'aspetto più sorprendente del Praearcturus non è solo la sua taglia, ma il momento in cui visse. Circa 415 milioni di anni fa, la vita fuori dall'acqua era ancora scarsa e poco diversificata. Non esistevano foreste, le piante iniziavano appena a colonizzare le coste e l'atmosfera non conteneva ancora l'abbondante ossigeno che, molto più tardi, avrebbe permesso il gigantismo di insetti e altri artropodi.
I ricercatori propongono una spiegazione paradossalmente semplice: questo scorpione poté crescere tanto perché non c'erano altri grandi predatori a impedirlo. In un mondo senza competizione, occupò una posizione prominente nel suo ecosistema.
Per decenni, il Praearcturus rimase intrappolato in un limbo tassonomico. Negli anni '80 del Novecento emersero sospetti che potesse essere uno scorpione, ma i fossili disponibili erano frammentari e non includevano la caratteristica coda associata agli scorpioni. Il punto di svolta arrivò con lo studio del 2015 di uno scorpione antico canadese chiamato Eramoscorpius. Il Dr. Richard Howard, autore principale del nuovo studio, ha spiegato che quel fossile presentava uno sterno triangolare con un solco centrale, una struttura anatomica fondamentale.
Il team ha impiegato tomografie computerizzate, camera lucida e confronti con fossili di diversi giacimenti del Devoniano britannico per fornire le prove più solide finora raccolte sulla sua identità. Inoltre, hanno identificato superfici striate nelle estremità che sarebbero servite per produrre suoni mediante stridulazione, una tecnica nota in altri scorpioni estinti.
Gli alberi genealogici basati sul DNA suggeriscono che gli scorpioni sono imparentati con ragni e altri aracnidi che condividono polmoni a libro, indicando un antenato respiratore d'aria. Se così fosse, il Praearcturus potrebbe rappresentare un caso inverso rispetto all'abituale: un animale i cui antenati uscirono dall'acqua e che successivamente vi tornò per cacciare. Secondo frammenti fossili rinvenuti a Portishead, nel North Somerset, alcuni esemplari potrebbero essere sopravvissuti per altri 40 milioni di anni prima di estinguersi.
Fonti: La Voz | Deutsche Welle
Alfredo S. Quiroga
