Los incendios en centros de reciclaje del Reino Unido, provocados por baterías de litio desechadas de forma incorrecta (como las que contienen los vapeadores), están ocurriendo a un ritmo de más de 10 por semana, según nuevas cifras reveladas a The Guardian. La situación alcanzó un nivel de crisis que pone en riesgo vidas humanas y cuesta £1.000 millones al año (aproximadamente USD 1.300 millones), frustrando a los jefes de bomberos.
Datos alarmantes
La Asociación de Servicios Ambientales (ESA), el organismo que agrupa a las empresas de gestión de residuos, informó que sus miembros registraron 1.518 incendios en el año hasta marzo de 2026. De ellos, al menos 541 fueron atribuidos directamente a baterías de iones de litio. Además, se produjeron 216 incendios de baterías en camiones de basura.
La ESA advierte que estas cifras subestiman la magnitud del problema, ya que en la mayoría de los incidentes es imposible determinar la causa exacta. Un portavoz señaló: “Sabemos que el 40% de los incendios en centros de reciclaje son causados por baterías, pero creemos que la cifra real es más cercana al 70%”.
Costos en aumento
El costo anual de estos incendios pasó de £150 millones en 2021 a £1.000 millones en la actualidad. Esta semana, un incendio en un centro de reciclaje en Deptford, al sureste de Londres, se sumó a una larga lista de siniestros en plantas y camiones de basura, muchos de ellos vinculados a baterías, especialmente las de vapeadores. Otros casos recientes incluyen Ilford (este de Londres), Caerwent (Monmouthshire), Widnes (Cheshire), Glasgow, Costessey (cerca de Norwich) y Dereham (Norfolk).
Riesgo para bomberos y comunidades
Los jefes de bomberos están alarmados por el aumento de este tipo de incendios y por los recursos necesarios para extinguirlos. Tras el incendio de Ilford, que requirió la intervención de 25 bomberos, un portavoz de los bomberos de Londres declaró: “Hemos visto un número creciente de incendios en sitios de eliminación de residuos que se cree que fueron causados por una batería de litio”. Añadió que estos incendios son muy costosos en tiempo y recursos, y tienen un impacto ambiental y social negativo en las comunidades locales.
¿Qué pasa cuando se perfora una batería?
El Dr. Francesco Restuccia, experto en incendios del King's College de Londres, explicó: “Ha habido un aumento exponencial de incendios en centros de reciclaje, principalmente porque usamos y desechamos baterías de litio en objetos cotidianos como teléfonos inteligentes, juguetes infantiles, cepillos de dientes y vapeadores. Si no se eliminan correctamente, hay una alta probabilidad de ignición”.
Cuando una batería de litio se aplasta, el separador interno puede perforarse, provocando cortocircuitos internos que elevan la temperatura hasta el punto de ignición. La ESA encargó al Health and Safety Executive (HSE) una prueba para demostrar qué ocurre cuando se perfora una batería de vapeador junto a papel y cartón. El video del experimento muestra cómo el vapeador se enciende como una bengala y prende fuego al papel y al cartón. Las temperaturas alcanzaron más de 750°C y el material permaneció lo suficientemente caliente como para incendiar papel durante dos minutos.
Propuesta: depósito de £5 para vapeadores
La ESA espera que este experimento demuestre a los responsables políticos y al público la necesidad de desechar los vapeadores de forma segura. La empresa de gestión de residuos Biffa informó que ha recuperado 500.000 vapeadores en sus instalaciones solo este verano.
La ESA está pidiendo un sistema de depósito de £5 en la venta de todos los vapeadores, para incentivar a los usuarios a devolver los dispositivos usados a los minoristas para su eliminación segura. Patrick Brighty, jefe de políticas de reciclaje de la ESA, declaró: “Los incendios de baterías están alcanzando proporciones epidémicas en la industria británica de reciclaje y residuos, poniendo en riesgo a los trabajadores y amenazando infraestructuras vitales de las que todos dependemos a diario”.
Brighty añadió: “Solo se necesita una batería escondida en la basura doméstica o en el reciclaje para causar un gran incendio y diezmar una instalación. El costo total de los incendios por baterías supera ahora los £1.000 millones al año, con enormes implicaciones para los costos de seguros. Los vapeadores están entre los principales culpables porque son baratos, abundantes y tienen una vida útil corta”.
La ESA y otras organizaciones del sector instan al gobierno a implementar un esquema de depósito obligatorio para vapeadores, de modo que los usuarios tengan un incentivo real para devolverlos al punto de compra y sean reciclados adecuadamente, lejos de otros residuos.
Fuente: The Guardian