C'est un revirement spectaculaire qui relance les tensions diplomatiques en Asie de l'Est. Le 19 août 2026, le président américain Donald Trump a confirmé qu'il rencontrerait le leader nord-coréen Kim Jong-un avant la fin de l'année. En parallèle, il a ordonné une réduction drastique des exercices militaires conjoints Ulchi Freedom Shield menés avec la Corée du Sud, qui s'arrêteront le 21 août 2026 au lieu du 27 août comme initialement prévu.
Cette annonce intervient dans un contexte mondial déjà explosif, marqué par la guerre que Washington mène contre l'Iran. Si Trump affirme entretenir une « très bonne relation » avec Kim Jong-un, la méfiance demeure : la Corée du Nord possède un arsenal nucléaire estimé entre 80 et 120 armes selon Séoul, tandis que Trump évoque un chiffre de 57 « armes très puissantes ».
Des exercices militaires écourtés, un signal fort à Séoul et Pyongyang
Les manœuvres conjointes, qui ont débuté le 17 août 2026, étaient censées durer jusqu'au 27 août. Mais sous la pression de Washington, elles se concentreront uniquement sur leur phase défensive et prendront fin le 21 août. C'est la première fois qu'un tel exercice d'ampleur est écourté une fois commencé, selon le ministère de la Défense sud-coréen.
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, a déclaré que cette décision visait à trois objectifs : faire pression sur Séoul pour régler des différends économiques, envoyer un signal à Pyongyang et aider Washington dans ses négociations complexes avec l'Iran. Selon des sources diplomatiques, la Corée du Sud est également sollicitée pour contribuer à une possible médiation dans le détroit d'Ormuz.
Le différend économique de fond
Cette décision militaire s'inscrit dans un contexte de fortes tensions commerciales entre les deux alliés. Séoul s'est engagée à investir 350 milliards de dollars dans l'économie américaine, dont près de la moitié dans l'industrie navale. Mais Washington reproche à Séoul de retarder ces investissements et de ne pas apporter son soutien au front antiterroriste en Iran. La réduction des exercices est perçue comme un moyen de pression américain.
Trump mise tout sur sa diplomatie personnelle avec Kim
Dimanche 16 août 2026, Donald Trump a écrit sur son réseau Truth Social : « Kim Jong-un a toujours été très respectueux avec moi. Nous nous comprenons. » Il a ajouté avoir demandé à son secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, de réduire la participation américaine aux manœuvres. Lundi, il a affirmé que Kim lui avait répondu de manière « très positive ».
Le président américain a déclaré à la presse qu'une rencontre est « probable » et qu'elle pourrait avoir lieu en marge du sommet de l'APEC à Shenzhen (Chine) en novembre 2026. Toutefois, aucune confirmation officielle n'est venue de Pyongyang pour le moment.
De son côté, la Corée du Nord n'a pas réagi publiquement à l'annonce. Les experts rappellent que Kim Jong-un a déjà rencontré Trump à Singapour en 2018 et à Hanoï en 2019, sans que la dénucléarisation n'aboutisse. Aujourd'hui, le régime de Pyongyang a renforcé ses capacités et aurait déployé des soldats sur le front russe en Ukraine, signe de son éloignement croissant de la scène traditionnelle.
Le monde regarde, les critiques fusent
Cette décision unilatérale suscite de vives réactions aux États-Unis et en Corée du Sud. Le sénateur démocrate Jack Reed, membre du Comité des forces armées, a dénoncé une décision « absurde et arbitraire qui punit un allié ». L'universitaire Victor D. Cha voit un paradoxe : Trump est d'une pragmatisme avec Kim, mais d'un laxisme total avec l'Iran.
Un autre expert, Robert Litwak, parle d'un monde de contraste absolu : « Le président est en guerre contre l'Iran tout en apaisant un dictateur qui peut menacer directement le territoire américain avec des armes nucléaires. » Les interrogations restent nombreuses quant à la stratégie réelle de Washington.
Le chef de la diplomatie chinoise, Wang Yi, se trouve d'ailleurs actuellement en Corée du Sud, une première depuis cinq ans. La Chine, principal allié économique de Pyongyang, surveille évidement l'évolution de ce dossier. Son influence pourrait être décisive dans toute évolution.
En ce moment, le monde observe une nouvelle étape dans la région, où les liens entre Pyongyang et Moscou se sont resserrés, tandis que le dialogue avec Washington apparaît incertain. La Corée du Sud ne sait déjà plus si elle peut compter sur un allié aussi indécis que puissant.