Plus de 15 ans après l'arrêt du rover Spirit, une équipe de scientifiques a réanalysé ses données et découvert de nouvelles traces. Cet indice caché suggère que l'eau liquide n'était pas un phénomène isolé, mais largement répandu sur de vastes zones de la planète rouge.

Une découverte fantôme deux décennies plus tard

Le rover Spirit a cessé de fonctionner en 2010, piégé dans le sable martien après une mission qui a débuté en janvier 2004. Cependant, ses données continuent de parler et viennent de révéler un secret qui change notre compréhension de la planète rouge.

Une nouvelle analyse des mesures recueillies par la sonde de la NASA entre 2004 et 2010 a révélé des traces jusqu'alors inaperçues d'hématite cristalline et de magnétite altérée dans le sol commun de Mars. Ce sont deux minéraux de fer qui n'apparaissent que lorsque l'eau et la roche interagissent pendant de longues périodes.

Détails de l'étude scientifique

La découverte a été publiée le 26 juin 2026 dans la revue spécialisée Interactions et diffusée par l'Université Edith Cowan (ECU) en Australie. L'équipe était dirigée par le professeur Paulo de Souza, auteur principal de l'étude.

Les scientifiques n'ont pas eu besoin de recueillir de nouvelles données. Ils ont retraité des centaines de mesures individuelles prises sur 32 sites de sol intact dans le cratère Gusev, où Spirit a atterri. Ainsi, ils ont réussi à créer le profil de minéraux de fer le plus détaillé jamais obtenu pour un sol martien typique.

Qu'est-ce que l'hématite cristalline ?

L'hématite cristalline est l'un des indicateurs les plus fiables de l'eau passée sur Mars. Bien qu'elle puisse se former par une activité volcanique, elle se développe généralement lorsque des roches riches en fer interagissent avec de l'eau liquide. Jusqu'à présent, on pensait qu'elle était pratiquement absente du site d'atterrissage de Spirit.

Le bruit de fond cachait le signal

Le signal de ces minéraux était trop faible pour être détecté lors de mesures individuelles du rover. En combinant des milliers de spectres recueillis au cours des six années de mission, l'équipe a réussi à l'extraire du bruit. Avec lui est apparue la magnétite altérée, preuve que les minéraux volcaniques d'origine ont été chimiquement transformés au fil du temps par l'eau.

Implications pour toute la planète

Comme une grande partie de Mars est couverte de poussière et de sol similaires à ceux du cratère Gusev, les implications vont bien au-delà de cette zone. Les processus chimiques liés à l'eau pourraient avoir été beaucoup plus répandus sur l'ensemble de la planète qu'on ne le pensait.

Une histoire qui grandit mission après mission

  • Spirit : Avait déjà trouvé des roches altérées par l'eau dans les Columbia Hills.
  • Curiosity : A découvert que le cratère Gale abritait des lacs de longue durée.
  • Perseverance : Explore aujourd'hui un ancien delta fluvial dans le cratère Jezero, à la recherche de traces de vie microbienne.

Ce travail montre que les découvertes importantes ne sont pas toujours réalisées en recueillant de nouvelles données. Parfois, elles découlent de l'analyse des données existantes avec une perspective renouvelée et de meilleures techniques analytiques, a conclu De Souza.

Source : Rosario3