Une découverte qui réécrit les manuels d'astronomie
Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a permis une découverte qui pourrait changer notre compréhension de l'univers. Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par le Massachusetts Institute of Technology (MIT), a identifié un objet cosmique entièrement nouveau : une 'étoile trou noir', baptisée MoM-BH*-1.
La découverte, publiée dans la prestigieuse revue Nature en août 2026, combine l'apparence d'une étoile géante avec la puissance énergétique d'un trou noir, défiant les catégories connues jusqu'à présent.
Données clés de la découverte
| Nom de l'objet | MoM-BH*-1 |
| Âge estimé | 660 millions d'années après le Big Bang |
| Taille | Comparable à celle du Système solaire |
| Énergie émise | 100 milliards de fois supérieure à celle d'une étoile |
| Masse du trou noir central | 100 000 fois la masse du Soleil |
| Télescope utilisé | James Webb (JWST) de la NASA |
| Publication | Revue Nature, août 2026 |
Qu'est-ce qu'une 'étoile trou noir' ?
Ce nouveau type d'objet a été détecté alors que les scientifiques analysaient des images de l'univers primitif à la recherche de galaxies extrêmement lointaines. En examinant l'une des photographies les plus profondes, ils ont trouvé une tache rouge d'une brillance inhabituelle qui ne correspondait à aucun modèle connu.
Initialement, l'équipe a soupçonné que la couleur rouge était due à la présence de poussière cosmique. Cependant, les données spectrales ont montré une 'coupure de Balmer' (une chute abrupte de la lumière à certaines longueurs d'onde) inhabituellement profonde et une absence presque totale de métaux lourds, ce qui a écarté cette théorie.
'La coupure que nous avons observée dans cet objet est la plus profonde que nous ayons jamais vue dans n'importe quel objet, ce qui exclut les étoiles ordinaires comme source', a déclaré Rohan Naidu, auteur principal de l'étude.
L'explication qui a finalement convaincu le groupe est issue de simulations : un trou noir central d'une masse 100 000 fois supérieure à celle du Soleil, enveloppé dans une dense couche d'hydrogène de la taille du système solaire. Ce scénario expliquerait à la fois l'extrême luminosité et la singularité spectrale.
Résoudre le mystère des 'petits points rouges'
Depuis que le JWST a commencé à fonctionner en 2022, les astronomes ont remarqué la présence récurrente de petites taches rouges extrêmement brillantes dans le jeune univers, dont l'origine était incertaine. Ces 'petits points rouges' ont été l'un des sujets les plus débattus de l'ère du télescope.
L'hypothèse actuelle soutient que beaucoup d'entre eux pourraient être des étoiles à trous noirs, bien que moins lumineuses que MoM-BH*-1. Ce qui distingue cet objet, c'est que sa luminosité éclipse complètement sa galaxie hôte, permettant d'observer de la 'lumière pure d'étoile à trou noir'.
L'origine des trous noirs supermassifs
La découverte pourrait également faire la lumière sur l'origine des trous noirs supermassifs situés au centre de pratiquement toutes les galaxies, y compris la Voie lactée, où se trouve Sagittaire A*.
Le problème est que certains de ces trous noirs existaient déjà lorsque l'univers n'avait qu'une fraction de son âge actuel (estimé aujourd'hui à environ 13,8 milliards d'années). Comment ont-ils pu grandir si vite en si peu de temps ? Les étoiles à trous noirs pourraient représenter une étape de transition, une phase initiale protégée par d'énormes quantités de gaz sur le chemin de leur formation.
'Pendant des décennies, nous avons anticipé que quelque chose de spectaculaire devait se produire dans l'univers primordial. Les étoiles à trous noirs pourraient être cette chose spectaculaire', a soutenu Naidu.
Un nouveau chapitre dans l'exploration cosmique
La découverte de MoM-BH*-1 a été possible grâce à la capacité de James Webb à capturer des images de l'univers formé seulement 660 millions d'années après le Big Bang. L'analyse détaillée du signal optique et l'absence de métaux suggèrent que l'objet s'est formé lorsque l'univers était encore très jeune.
L'équipe, qui comprenait Wendy Sun du MIT et des collaborateurs internationaux, prévoit d'analyser d'autres taches rouges détectées dans les images de James Webb pour déterminer si elles correspondent également à des étoiles à trous noirs. La recherche reste ouverte, et les résultats futurs pourraient révéler si ce type d'objet était courant dans le jeune univers ou s'il constitue une rareté exceptionnelle, nous rapprochant un peu plus des secrets de notre origine cosmique.