Una scoperta che sfida la storia evolutiva
Un team di scienziati argentini, guidato dal paleontologo Leandro Gaetano del CONICET (il Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche e Tecniche dell'Argentina), ha scoperto nella provincia di La Rioja un fossile di Chiniquodon theotonicus che potrebbe cambiare ciò che si sapeva sulla riproduzione dei primi mammiferi. L'analisi microscopica delle ossa di questo animale, vissuto circa 236 milioni di anni fa durante il periodo Triassico, rivela una linea neonatale: un segno di crescita non ciclico che nelle specie attuali è associato al cambiamento fisiologico che avviene immediatamente dopo la nascita.
Questa scoperta, pubblicata il 13 agosto 2026 sulla rivista Frontiers in Mammal Science, suggerisce che la nascita di cuccioli vivi (viviparità) è apparsa nella linea evolutiva dei mammiferi tra 90 e 95 milioni di anni prima rispetto a quanto stimato finora. La ricerca si è concentrata su un esemplare identificato come CRILAR-PV109, proveniente dalla Formazione Chañares, uno dei giacimenti paleontologici più importanti del Sudamerica per ricostruire gli ecosistemi del Triassico.
Cos'è un cinodonte?
I cinodonti sono un gruppo di vertebrati estinti vissuti durante il Triassico, considerati antenati diretti dei mammiferi moderni. Erano animali a sangue caldo, con pelo e ghiandole mammarie primitive, ma a differenza dei mammiferi attuali, la maggior parte di essi deponeva uova. Questa nuova scoperta suggerisce che alcuni avevano già sviluppato la capacità di partorire cuccioli vivi.
La chiave: un segno microscopico
I ricercatori hanno esaminato il femore e la fibula dell'esemplare, trovando una transizione molto marcata nel tessuto osseo. Da un lato c'era tessuto formato durante lo stadio embrionale; dall'altro, osso prodotto dopo la nascita. Questo confine, noto come linea neonatale, si conserva raramente nei fossili a causa del rimodellamento osseo. In questo caso, la piccola cavità midollare ha permesso di preservare questa preziosa evidenza.
Dati sorprendenti: il peso alla nascita
La linea neonatale ha permesso di stimare per la prima volta la massa corporea di Chiniquodon theotonicus alla nascita: circa 1,7 chilogrammi. L'animale adulto pesava circa 12 chilogrammi alla morte, il che significa che il neonato rappresentava quasi il 14% del peso adulto, una proporzione molto alta per un animale di quelle dimensioni.
Per contestualizzare, il team ha confrontato il fossile con un database di specie attuali che include 1.869 mammiferi, 2.619 rettili e 782 uccelli. I risultati mostrano che il rapporto tra peso alla nascita e peso adulto di questo animale assomiglia più a quello dei mammiferi placentati (che possono raggiungere fino al 18,77%) che a quello dei rettili (0,1%-0,6%) o degli uccelli (1,3%-4,5%).
Implicazioni per l'evoluzione
Fino ad oggi, l'apparizione della viviparità era collocata tra la fine del Giurassico e l'inizio del Cretaceo, associata principalmente ai terii (marsupiali e placentati). Questo ritrovamento anticipa quella data al Triassico Superiore, sollevando nuove domande: la viviparità è apparsa indipendentemente in vari lignaggi, o è sorta una sola volta in un antenato comune per poi andare persa nei monotremi (come l'ornitorinco e l'echidna) che oggi depongono uova?
Sebbene non ci sia ancora una risposta definitiva, il team argentino sostiene che è molto probabile che Chiniquodon theotonicus non sia un caso isolato, ma una prova del cambiamento generale dalla deposizione delle uova alla nascita di cuccioli vivi in una fase iniziale dell'evoluzione mammalogica. L'ambiente arido e fortemente stagionale del Triassico potrebbe aver favorito la ritenzione degli embrioni nel corpo materno, proteggendoli dalla disseccazione. Questa scoperta, realizzata interamente in Argentina, dimostra ancora una volta l'importanza dei giacimenti del nordovest del paese per la paleontologia mondiale.