Con la energía renovable superando al carbón, la necesidad de almacenar electricidad se vuelve crítica. Highview Power está construyendo la primera instalación comercial de almacenamiento mediante aire líquido cerca de Carrington, en el noroeste de Inglaterra. Con 300?MWh de capacidad, la planta podrá cubrir la demanda de cientos de miles de hogares y marcará un hito para la transición verde.

El contexto de la transición energética

El rápido crecimiento de la generación eléctrica a partir de fuentes solares y eólicas ha puesto de relieve la intermitencia de estas tecnologías: a veces producen más energía de la que se consume y, en otras, quedan insuficientes. Para que la red mantenga su estabilidad, es indispensable contar con sistemas de almacenamiento a gran escala que guarden el excedente y lo liberen cuando la demanda lo requiera.

¿Qué es el almacenamiento mediante aire líquido?

El proceso consta de tres fases. Primero, se captura el aire ambiental y se purifica. Luego, se comprime repetidamente hasta alcanzar presiones muy elevadas, generando calor. En la tercera fase, el aire comprimido se enfría en un intercambiador multicanal hasta que se licúa. Cuando la red necesita energía, el aire líquido se hace vapor, expandiéndose y haciendo girar turbinas que convierten el movimiento en electricidad.

Gracias a la recuperación del calor generado durante la compresión, la eficiencia del ciclo supera el 60?% y puede aproximarse al 70?%.

La primera planta comercial del mundo

Ubicada cerca del pueblo de Carrington, a las afueras de Manchester, la instalación de Highview Power será el primer proyecto comercial de almacenamiento por aire líquido. La planta contará con varios tanques de gran capacidad y una turbina que comenzará a operar en agosto de 2026, aunque la generación eléctrica plena está prevista para 2027.

Con una capacidad de 300?megavatios?hora, el almacén podrá cubrir un corte breve de suministro para aproximadamente 480?000 hogares. El proyecto se construye sobre la experiencia adquirida en la planta piloto de Pilsbury y en instalaciones de demostración en China (provincia de Qinghai) y otras regiones del Reino Unido.

Ventajas económicas y comparativas

El costo nivelado de almacenamiento (LCOE) del aire líquido puede descender hasta 45?dólares por megavatio?hora, frente a los 120?dólares del almacenamiento hidroeléctrico de bombeo y los 175?dólares de las baterías de iones de litio. Estudios de viabilidad realizados por la MIT indican que, bajo escenarios de descarbonización ambiciosos, el proyecto sería rentable en estados como Florida y Texas, aunque la rentabilidad depende de la penetración de renovables en la red.

A diferencia de la hidroeléctrica, el aire líquido no requiere ubicaciones geográficas especiales, y a diferencia de las baterías, puede almacenar energía durante períodos mucho más largos con pérdidas mínimas.

Desafíos y futuro

Aunque la tecnología es prometedora, sigue siendo costosa y necesita apoyo regulatorio y de inversión para escalar. Highview Power confía en que la combinación de múltiples tecnologías de almacenamiento –hidroeléctrica, baterías y aire líquido– será clave para una red eléctrica flexible y resiliente.

Si la planta de Carrington cumple sus objetivos, abrirá el camino a nuevas inversiones alrededor del mundo, impulsando la sustitución de combustibles fósiles por fuentes limpias y contribuyendo a los compromisos climáticos internacionales.

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