عالم يتحدى التصنيفات الفلكية

منذ اكتشافه في عام 2013، ظل GJ504b لغزًا يحير علماء الفلك. يُعرف شعبيًا بـ"الكوكب الوردي" بسبب لونه الأرجواني في التصورات الفنية الأولى، ويدور هذا الجسم حول النجم GJ504 على مسافة 43.5 وحدة فلكية، وهي مسافة comparable لمنطقة الحزام الخارجي في نظامنا الشمسي.

تتراوح كتلته المقدرة بين 4 إلى 30 ضعف كتلة المشتري، مما يضعه على الحدود الفاصلة بين الكواكب العملاقة والأقزام البنية — أجرام أكبر من أن تكون كواكب تقليدية وأصغر من أن تصبح نجومًا. لهذا السبب، يفضل العلماء تسميته "رفيق ذو كتلة كوكبية".

جيمس ويب يحقق المستحيل في ساعتين فقط

لسنوات طويلة، كرست أكبر التلسكوبات الأرضية ليالي كاملة محاولةً الحصول على طيف مفيد من GJ504b دون جدوى. كان سطوع نجمه المضيف يُخفي تمامًا ضوء الجسم الخافت، مثل محاولة رؤية حشرة مضيئة بجانف كشاف ملعب كبير.

التلسكوب الفضائي جيمس ويب، بقدرته على الرصد في الأشعة تحت الحمراء وتقنياته المتقدمة في المعالجة، نجح في فصل ضوء الكوكب عن ضوء نجمه في ساعتين فقط. قاد الدراسة أنيش بابراج من جامعة نورث وسترن ونُشرت في مجلة The Astronomical Journal.

الدور الحاسم لسحب الملح

نماذج الغلاف الجوي الأولية لم تتوافق مع الملاحظات: كانت تُنتج أجواءً مستحيلة فيزيائيًا. حُل اللغز عندما أدخل الفريق مكونًا غير متوقع: سحب من أملاح معدنية.

مركبات مثل كلوريد البوتاسيوم وكبريتيد الزنك تعمل كستار جوي يُخفي الطبقات العميقة من الكوكب ويُعدل الضوء الواصل للتلسكوب. إنها أول أدلة مباشرة على هذا النوع من السحب في جرم بهذا البرودة.

رغم أننا على الأرض نربط الملح بالمحيطات، إلا أنه في العوالم ذات الظروف القاسية يمكن للمعادن أن تتبخر وتتكثف مشكلةً سحبًا عائمة. سماء GJ504b أشبه بـحساء كيميائي غريب أكثر من أي غلاف جوي معروف في نظامنا الشمسي.