24/06/2026 04:37 - Tecnologia
Uma investigação internacional liderada pela Universidade de Michigan (Estados Unidos) conseguiu decifrar um dos enigmas químicos mais fascinantes da astronomia moderna: a origem do cometa interestelar 3I/ATLAS. Utilizando o poderoso observatório ALMA, localizado no deserto de Atacama no Chile — um dos locais mais altos e secos do planeta, ideal para observações astronômicas —, os cientistas descobriram que este misterioso visitante errante se formou em um ambiente extremamente frio, isolado e hostil da Via Láctea, muito antes de nosso próprio Sol nascer.
A descoberta, publicada recentemente na prestigiosa revista Nature Astronomy, confirma que 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado na história e, possivelmente, o mais antigo já observado. Com uma idade estimada de até 11 bilhões de anos — mais que o dobro do Sistema Solar, que tem aproximadamente 4,6 bilhões de anos —, esta bola inofensiva de gelo e rocha oferece uma janela sem precedentes para a química do universo primitivo.
Objetos interestelares são corpos celestes que provêm de fora do nosso Sistema Solar e atravessam o espaço interestelar. Eles são verdadeiras cápsulas do tempo que carregam informações químicas de outros sistemas planetários, permitindo aos cientistas estudar a composição de regiões distantes da galáxia sem precisar viajar até elas.
A chave da descoberta está na análise espectroscópica da água congelada transportada pelo cometa. Os astrônomos detectaram quantidades extraordinariamente elevadas de deutério, também conhecido como "hidrogênio pesado". Esta assinatura química é uma prova irrefutável de que o objeto se consolidou sob temperaturas extremamente baixas.
O deutério é um isótopo estável do hidrogênio que contém um próton e um nêutron em seu núcleo, diferentemente do hidrogênio comum que tem apenas um próton. Sua presença em altas proporções na água de um cometa indica que este se formou em condições de frio extremo, onde as reações químicas favorecem a incorporação deste isótopo pesado.
"A altíssima proporção de deutério nos indica que o cometa se originou em um canto da galáxia consideravelmente mais frio que nosso próprio ambiente cósmico", detalhou Teresa Paneque-Carreño, astrônoma da Universidade de Michigan e autora principal do estudo. Segundo os modelos físicos apresentados, o corpo celeste se condensou até mesmo antes de a estrela de seu sistema natal chegar a se formar.
Enquanto nosso Sol se formou cercado de outras estrelas recém-nascidas que aqueceram a vizinhança cósmica primitiva, a estrela-mãe do 3I/ATLAS teria sido muito mais solitária. Esta falta de radiação externa permitiu que o cometa conservasse intactos seus componentes voláteis originais ao longo de bilhões de anos de travessia pelo meio interestelar.
O cometa foi descoberto em meados do ano de 2025, o que proporcionou uma margem de tempo ideal para que agências espaciais como a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) coordenassem esforços globais. Diversos telescópios espaciais e terrestres apontaram suas lentes para a rocha gelada durante sua trajetória:
| Data | Evento |
|---|---|
| Outubro de 2025 | Sobrevoo de Marte |
| Dezembro de 2025 | Máxima aproximação à Terra |
| Março de 2026 | Passagem próxima a Júpiter |
Embora em suas primeiras observações após a passagem pelo periélio (seu ponto mais próximo do Sol) o cometa tenha surpreendido por seu estranho brilho azul, anomalias em sua trajetória e uma emissão incomum de gases — levantando suspeitas infundadas sobre uma possível origem artificial —, as análises do observatório ALMA sepultaram qualquer teoria conspiratória. Os dados confirmam de forma definitiva sua natureza completamente orgânica.
Atualmente, o colossal viajante espacial está navegando bem além da órbita de Júpiter em uma trajetória hiperbólica irrefreável. Devido a sua enorme velocidade — próxima a 210.000 km/h — não está ligado gravitacionalmente ao Sol, o que significa que continuará sua viagem rumo aos confins do espaço profundo e abandonará definitivamente nosso Sistema Solar para nunca mais retornar.
Sua observação está reservada hoje exclusivamente para especialistas equipados com tecnologia de alta complexidade, mas o legado de sua passagem reescreveu o que sabemos sobre a evolução química da galáxia.
Os objetos interestelares são corpos celestes que provêm de fora de nosso Sistema Solar. Antes do 3I/ATLAS, apenas dois haviam sido confirmados:
Estes visitantes cósmicos representam uma oportunidade única para estudar a composição química de outros sistemas planetários sem necessidade de viajar até eles.
O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) é um conjunto de 66 antenas de rádio localizadas no deserto de Atacama, no Chile, a 5.000 metros de altitude. É um dos observatórios astronômicos mais poderosos do mundo para estudar o universo frio, incluindo moléculas no espaço interestelar e a formação de planetas e estrelas. Sua localização no hemisfério sul oferece uma visão privilegiada do centro da Via Láctea e de regiões inacessíveis para observatórios do norte.
Fonte: El Litoral | Publicado em Nature Astronomy
Alfredo S. Quiroga
