Une rencontre à pleine vitesse dans l'espace

Selon les informations de l'Agence Japonaise d'Exploration Aérospatiale (JAXA) relayées par des médias spécialisés, la sonde Hayabusa2 aurait accompli un exploit technique stupéfiant le 5 juillet 2026. La navette, de la taille d'un réfrigérateur, aurait survolé l'astéroïde 98943 Torifune à une distance estimée à peine 800 mètres et à une vitesse vertigineuse dépassant les 18 000 kilomètres par heure.

Cette manœuvre fut un défi immense, car Torifune n'était pas la cible initiale de la mission. La sonde fut conçue pour des manœuvres à 20 kilomètres de distance, et non à quelques centaines de mètres à une vitesse fulgurante. Néanmoins, le succès aurait été total. L'image en noir et blanc capturée par la caméra télescopique ONC-T a révélé une surprise inattendue : deux objets ronds reliés, ce qui lui a valu le surnom de bonhomme de neige spatial.

Qu'est-ce que l'astéroïde Torifune ?

98943 Torifune est un astéroïde géocroiseur (souvent appelé NEO, pour Near-Earth Object) de type S (rocheux), avec un diamètre moyen d'environ 450 mètres. Il appartient au groupe Apollon, ce qui signifie que son orbite croise celle de la Terre, bien qu'il ne représente aucun danger immédiat. Son nom provient d'Ame no Torifune, qui dans la mythologie japonaise signifie navire de l'oiseau céleste, un nom poétique pour un corps voyageant dans le cosmos.

Pour nos lecteurs qui découvrent l'astronomie, il est important de noter que sa forme à deux lobes suggère qu'il s'agit d'un tas de gravats (rubble pile), similaire à l'astéroïde Itokawa. Cela se produit lorsque la rotation d'un astéroïde s'accélère tellement qu'il se fragmente, et que ses morceaux se regroupent en deux corps principaux qui finissent par s'unir. Comprendre cette morphologie est vital pour la défense planétaire. Savoir comment un astéroïde est constitué est la clé pour concevoir des stratégies de déviation, une question qui a pris de l'importance après le test réussi de la NASA avec l'astéroïde Dimorphos en 2022.

La trajectoire impressionnante de Hayabusa2

La sonde aurait été lancée le 3 décembre 2014 vers l'astéroïde Ryugu. Là-bas, elle aurait collecté des échantillons qui seraient revenus sur Terre le 6 décembre 2020, rapportant avec eux 5,4 grammes de régolithe (la couche de poussière de surface). L'étude de ce matériau aurait révélé la présence des cinq bases nucléiques qui composent l'ADN et l'ARN, une découverte porteuse d'espoir sur les origines de la vie.

Plutôt que de prendre sa retraite, Hayabusa2 aurait profité du xénon restant de ses moteurs ioniques pour une mission prolongée. Son prochain grand pas serait un survol de la Terre en décembre 2027 pour ajuster son orbite, et sa destination finale serait l'astéroïde 1998 KY26 en juillet 2031, un corps minuscule d'à peine 11 mètres de diamètre avec une rotation ultra-rapide.