在长达27年的时间里，编号为1998 SH2的天体一直被天文学家当作太阳系中一颗普通的小行星。然而，NASA（美国国家航空航天局）的最新发现震惊了整个天文学界：它实际上是一颗活跃彗星，近三十年来一直隐藏着真实身份。
这一研究成果发表在专业期刊《自然天文学》上，由NASA喷气推进实验室（JPL，负责深空探测任务的核心机构）近地天体研究中心的导航工程师达维德·法尔诺基亚领导。研究团队发现，该天体受到非引力作用力的影响，这些力与冰体表面喷发出的气体射流特征相符。
持续27年的"骗局"
1998 SH2于1998年被发现，被归类为近地小行星，绕太阳公转一周约需4.5年。它没有彗发（彗星周围的气体云），也没有彗尾，看起来就像成千上万颗惰性岩石中的普通一员。
这个"伪装"在2025年8月被揭穿——当时该天体从距离地球约300万公里处掠过（相当于地月距离的约8倍）。NASA的深空网络（全球三大深空天线阵列）雷达系统在其预测位置竟然没有找到它。这个微小的轨道偏差立即引起了科学家团队的警觉。
轨道中无法解释的线索
法尔诺基亚团队仔细核查了数十年的精密天体测量数据（以毫角秒精度测量天体相对于背景恒星的位置），终于找到了原因：仅靠引力无法解释其不规律的运动轨迹。有非引力作用力正在影响该天体，这与冰体表面受太阳加热后喷出气体射流的现象一致。
"在测量了影响1998 SH2运动的非引力扰动，并确认这些扰动与小行星特征不符后，我们怀疑它可能是一颗活跃彗星，"法尔诺基亚解释道。
揭晓隐藏彗尾的望远镜
为证实这一猜想，团队动用了地球上两座最强大的望远镜：位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT，由4台8.2米口径望远镜组成）和位于莫纳克亚山的加拿大-法国-夏威夷望远镜。在那里，他们发现了缺失的关键证据：一条暗淡却清晰可辨的彗尾——虽然勉强可见，但足以改写这个天体的历史。
有了这一证据，这个曾经的"小行星"被正式重新命名为P/1998 SH2，确认为彗星。
对行星防御的影响
除了宇宙奇观本身，这一发现改变了行星防御（保护地球免受小行星和彗星撞击的全球性努力）的规则。与轨道相对可预测的岩石质小行星不同，彗星会因气体逸出产生的微小推进力而轻微改变航向。如果未能及时发现这些轨道变化，未来的撞击风险评估就可能出现偏差。
"这项研究证明了持续跟踪近地天体的重要性。由于脱气作用（冰体受热升华产生气体），彗星的运动比小行星更容易受到影响，"法尔诺基亚警告说。
有多少"小行星"可能是沉睡的彗星？
科学团队认为，1998 SH2并非孤例。随着天体测量精度不断提高，许多看似没有彗尾、没有亮度的"小行星"，实际上可能是休眠彗星，一直隐藏在各近地天体目录中。
它们微妙的轨道偏移，其揭示性不亚于壮观的彗尾，可能迫使科学家在未来数十年重新绘制风险地图，调整行星防御策略。