Este año se perfila como un hito para la exploración lunar. Con el lanzamiento del Artemis?II, la primera misión tripulada en más de medio siglo, y una serie de alunizajes robóticos de EE.?UU., China y empresas privadas, se sientan las bases de una presencia humana permanente y de una futura economía espacial.

Artemis?II: el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en 50 años

Programada para el 6 de febrero de 2026, la misión Artemis?II llevará a cuatro astronautas a bordo del cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion. A diferencia de Artemis?I, esta será la primera misión con tripulación, que deberá mantener a la tripulación viva durante 10?días. La trayectoria incluirá una órbita en forma de ocho que pasará a 10?000?km de la cara oculta de la Luna, superando cualquier distancia alcanzada por humanos hasta la fecha, y volverá a la Tierra aprovechando la gravedad lunar y terrestre.

Objetivos clave

• Validar los sistemas de soporte vital y navegación en espacio profundo.
• Realizar maniobras que simulan acoplamientos futuros con la estación lunar Gateway.
• Ensayar la trayectoria que será utilizada por la posterior Artemis?III, la misión que llevará a los astronautas a la superficie lunar.

Misiones robóticas que preparan el terreno

El primer trimestre de 2026 también verá el alunizaje del Blue?Moon?Mark?1, módulo no tripulado de Blue Origin, lanzado por el cohete New?Glenn. El objetivo es aterrizar en el Polo Sur lunar y entregar hasta 3?toneladas de carga científica y tecnológica.

Posteriormente, a mediados de año, Blue?Ghost Mission?2 intentará establecer una infraestructura de comunicaciones en la zona de silencio radioeléctrico de la cara oculta, usando el alunizaje Blue?Ghost y la nave repetidora Elytra?Dark. La misión transportará seis cargas científicas de cinco países y llevará el rover Rashid?2 de los Emiratos Árabes Unidos.

Otro hito será la misión Griffin?1 de Astrobotic, lanzada a bordo de un Falcon?Heavy de SpaceX, que llevará un vehículo de exploración de 500?kg al Polo Sur para estudiar el terreno y probar tecnologías de futuros rovers tripulados.

En la segunda mitad del año, Intuitive Machines ejecutará la misión IM?3, dirigida a la región ecuatorial de Reiner?Gamma, conocida por sus anomalías magnéticas. Además, enviará el primer satélite de una futura red de repetidores de datos lunares.

La carrera china hacia el Polo Sur

China avanza con la misión Chang’e?7, programada para agosto de 2026. Se trata de una flota robótica compuesta por un orbitador, un módulo de alunizaje en el cráter Shackleton, un rover polar y una sonda voladora capaz de “saltar” dentro de cráteres en sombra permanente, todo para analizar el hielo helado del Polo Sur.

¿Qué significa todo esto?

El conjunto de misiones planeadas para 2026 marca el inicio de una nueva era: la Luna dejará de ser un destino de visitas esporádicas y se convertirá en una plataforma para la extracción de recursos (agua, oxígeno y combustible), la construcción de infraestructura mediante impresión 3D de regolito y el establecimiento de bases habitables que sirvan de puente hacia Marte.

EE.?UU., China y empresas privadas compiten, pero también colaboran en proyectos como la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), un esfuerzo conjunto con Rusia y más de 50 instituciones internacionales que busca una presencia permanente en el satélite.