Científicos de cinco países europeos detectaron epibatidina, una neurotoxina 200 veces más potente que la morfina, en los tejidos del líder opositor ruso fallecido en febrero de 2024. La sustancia, presente en ranas dardo de Ecuador, puede sintetizarse artificialmente en laboratorios especializados.

Un hallazgo científico que confirma sospechas

La muerte del líder opositor ruso Alexei Navalny, ocurrida el 16 de febrero de 2024 en una prisión de Siberia, ha sido vinculada a una sustancia altamente tóxica originaria de los bosques ecuatorianos. Científicos de Alemania, Francia, Países Bajos, Suecia y el Reino Unido realizaron un análisis post mortem que reveló la presencia de epibatidina en las muestras de tejido del activista prodemocracia. En una declaración conjunta emitida durante la Conferencia de Seguridad de Múnich, los expertos afirmaron que "el envenenamiento fue muy probablemente la causa de su muerte". Las cinco naciones acusaron directamente a Rusia de haber administrado deliberadamente esta sustancia letal.

¿Qué es la epibatidina?

La epibatidina es un alcaloide neurotóxico presente en la piel de ciertas especies de ranas dardo venenosas nativas de Ecuador. Entre las especies que producen esta toxina se encuentran:

• Rana dardo de Anthony (Epipedobates anthonyi): habita en el suroeste de Ecuador y norte de Perú
• Rana dardo fantasma (Epipedobates tricolor): clasificada como especie amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza

Esta sustancia fue identificada por primera vez en la década de 1970 por el químico y farmacólogo estadounidense John W. Daly, quien extrajo y analizó menos de un miligramo de la toxina de ranas venenosas fantasma.

Características de una toxina letal

La epibatidina presenta propiedades que la convierten en un arma química extremadamente peligrosa:

• Es aproximadamente 200 veces más potente que la morfina
• Actúa como agonista potente de los receptores nicotínicos de acetilcolina en el sistema nervioso
• En niveles tóxicos, causa convulsiones y parálisis de los músculos pulmonares, provocando asfixia
• Su margen terapéutico es extremadamente estrecho: dosis apenas superiores a las analgésicas resultan letales

Debido a esta peligrosidad, nunca fue aprobada como medicamento para uso humano, a pesar de su potente efecto analgésico.

¿Fue necesario traer ranas desde Ecuador?

La respuesta corta es: no. Según Vil Mirzaianov, químico analítico ruso residente en Estados Unidos desde la década de 1990 y participante en el desarrollo de agentes Novichok, la sustancia encontrada en Navalny probablemente fue sintetizada en laboratorio. "Creo que este veneno de rana dardo fue sintetizado, porque es muy difícil imaginar que hayan traído kilos, ni siquiera 100 gramos, de algún lugar de Sudamérica", explicó Mirzaianov a DW. El experto señaló que el Instituto Estatal de Investigación de Química Orgánica y Tecnología de Rusia tiene experiencia trabajando con toxinas naturales, incluyendo sustancias basadas en ricina y fentanilo.

El origen biológico de la toxina

Las ranas dardo reciben su nombre del uso histórico por parte de pueblos indígenas sudamericanos, quienes cubrían las puntas de sus flechas con estas secreciones letales para la caza. Un dato fascinante es que las ranas no producen directamente la toxina. La obtienen de su dieta, compuesta por hormigas, ácaros y otros artrópodos que contienen precursores alcaloides. En cautiverio, cuando se modifica su alimentación, estos ejemplares pierden su toxicidad, confirmando el origen dietario del compuesto. Estos anfibios, de apenas 3 a 4 centímetros de longitud, presentan coloraciones brillantes que sirven como advertencia visual a los depredadores. Han evolucionado para tolerar estas sustancias letales que almacenarían en su piel.

Reacciones internacionales y consecuencias diplomáticas

La viuda de Navalny, Yulia Navalnaya, describió los hallazgos como evidencia "científicamente comprobada" del asesinato de su esposo, afirmando en redes sociales que "Putin mató a Alexei con un arma química". Rusia ha negado sistemáticamente las acusaciones. Cabe recordar que Navalny ya había sido trasladado a Alemania en 2020 tras sobrevivir a un envenenamiento con un agente nervioso Novichok, incidente que Moscú también negó haber perpetrado. Las cinco naciones involucradas en el análisis han denunciado a Rusia ante la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas por violar la Convención sobre las Armas Químicas, que prohíbe el empleo de sustancias tóxicas como método de asesinato o represión.

Ecuador en el centro de la noticia mundial

Mientras continúan las disputas sobre la responsabilidad en la muerte del opositor ruso, Ecuador vuelve a estar en el centro de la atención internacional por su extraordinaria biodiversidad. La Epipedobates anthonyi, nativa de provincias como El Oro, Loja y Azuay, representa un ejemplo más de la riqueza química que albergan los ecosistemas tropicales andinos. La especie continúa siendo estudiada como parte del patrimonio biológico nacional, aunque su nombre ahora resonará en titulares globales no por su ecología, sino por el poder letal de una molécula que, nacida en la piel de una pequeña rana andina, se ha convertido en evidencia en un caso de repercusión mundial.

Fuentes: Deutsche Welle, Infobae