Científicos de la Universidad de Washington desarrollaron un modelo predictivo basado en la proteína p-tau217 que permite estimar cuándo aparecerán los primeros síntomas de la enfermedad. Este avance podría revolucionar el diagnóstico temprano y acelerar ensayos clínicos para tratamientos preventivos.

Un descubrimiento que podría cambiar el diagnóstico del Alzheimer

Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis ha desarrollado un innovador análisis de sangre capaz de anticipar la aparición de síntomas de Alzheimer con varios años de antelación. El estudio, publicado el 19 de febrero de 2026 en la prestigiosa revista Nature Medicine, representa un avance significativo en la lucha contra esta enfermedad neurodegenerativa que afecta a millones de personas en todo el mundo. La investigación, liderada por la Dra. Suzanne E. Schindler, profesora asociada del Departamento de Neurología de WashU Medicine, ha creado un modelo predictivo que funciona como un verdadero "reloj biológico" para estimar el inicio de los síntomas en un intervalo de tres a cuatro años.

¿Qué es la proteína p-tau217 y por qué es importante?

El análisis se basa en la detección de la proteína p-tau217 en plasma sanguíneo. Esta proteína está relacionada con las placas amiloides y las proteínas tau mal plegadas que se acumulan en el cerebro de las personas con Alzheimer, muchos años antes de que aparezcan los primeros síntomas. El Dr. Kellen K. Petersen, instructor de neurología en WashU Medicine, explicó la analogía: "Los niveles de amiloide y tau son similares a los anillos de los árboles: si sabemos cuántos anillos tiene un árbol, sabemos cuántos años tiene. Resulta que el amiloide y la tau también se acumulan siguiendo un patrón constante, y la edad a la que se vuelven positivos predice con precisión cuándo se desarrollarán los síntomas de Alzheimer".

Cómo influye la edad en la predicción

El estudio reveló que la edad del paciente es un factor determinante en la velocidad de progresión de la enfermedad. Los investigadores encontraron patrones significativos:

• Personas de 60 años con niveles elevados de p-tau217: los síntomas podrían aparecer aproximadamente 20 años después.
• Personas de 80 años con niveles elevados de p-tau217: los síntomas podrían manifestarse en unos 11 años.

Esto indica que los cerebros más jóvenes pueden tolerar mejor la acumulación de proteínas anormales antes de mostrar signos clínicos de deterioro cognitivo.

Metodología del estudio

El equipo de investigación analizó datos de 603 adultos mayores participantes en dos importantes proyectos de investigación:

• Knight Alzheimer Disease Research Center
• Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI)

Los científicos correlacionaron los niveles de p-tau217 en plasma con el inicio de síntomas cognitivos, validando sus modelos con diferentes tests comerciales para confirmar la robustez del método.

Contexto global del Alzheimer

El Alzheimer es la forma más común de demencia, representando entre el 60% y 70% de todos los casos. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS):

• Más de 57 millones de personas viven con demencia en todo el mundo.
• Se estima que esta cifra podría alcanzar los 139 millones para 2050.
• En Estados Unidos, más de 7 millones de personas padecen Alzheimer.
• El costo de atención se espera que alcance los 400.000 millones de dólares en 2025.

Ventajas sobre los métodos actuales de diagnóstico

Actualmente, el diagnóstico de Alzheimer requiere procedimientos costosos e invasivos como:

• Imágenes cerebrales (PET scans)
• Análisis de líquido cefalorraquídeo (punción lumbar)

El nuevo análisis de sangre ofrece múltiples ventajas:

• Menor costo económico
• Mayor accesibilidad para la población
• Procedimiento mínimamente invasivo
• Facilita la selección de candidatos para ensayos clínicos

Opiniones de expertos independientes

El estudio ha generado gran interés en la comunidad científica. El Dr. Andrew Saykin, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Indiana, señaló que predecir con un margen de solo un año sería muy valioso, pero "aún no hemos llegado a ese punto de precisión". Por su parte, el Dr. Gil Rabinovici, neurólogo de la Universidad de California en San Francisco, consideró que el modelo permite relacionar resultados de laboratorio con una cronología concreta, aunque enfatizó que este "reloj" debe probarse en grupos más diversos antes de ser adoptado ampliamente. El Dr. Clifford Jack, neurorradiólogo de la Clínica Mayo, agregó que el beneficio real de las pruebas predictivas solo se logrará si avanzan los medicamentos capaces de detener o ralentizar la enfermedad.

Limitaciones actuales y próximos pasos

A pesar del gran potencial, los investigadores reconocen importantes limitaciones:

• El método está en etapas iniciales de validación.
• No permite prever con exactitud la evolución individual de cada paciente.
• Es necesario incorporar nuevos marcadores sanguíneos.
• Debe evaluarse en poblaciones más amplias y diversas.
• El uso actual se limita al ámbito de investigación clínica.

La Dra. Schindler fue clara al respecto: "Por ahora, es poco lo que las personas pueden hacer con un reloj de Alzheimer, dada la escasez de opciones de tratamiento temprano. Cuando se disponga de tratamientos mejores, más eficaces y seguros, el uso de estos marcadores probablemente aumentará considerablemente".

Implicaciones futuras

Este avance abre nuevas posibilidades en varios frentes: Para la investigación:

• Aceleración de ensayos clínicos
• Selección más precisa de participantes
• Reducción de costos en estudios

Para los pacientes (en el futuro):

• Planificación anticipada de tratamientos preventivos
• Decisiones informadas sobre estilo de vida
• Mayor control sobre su salud cognitiva

El código de desarrollo del modelo ha sido hecho público, lo que permitirá a otros científicos explorar y mejorar la predicción del inicio de síntomas.

Un mensaje de esperanza

Aunque actualmente no existe una cura para el Alzheimer, este tipo de avances representa una luz de esperanza. La posibilidad de anticipar la enfermedad permite imaginar un futuro donde los tratamientos preventivos puedan aplicarse antes de que el deterioro cognitivo comience, cambiando radicalmente el pronóstico para millones de personas. La Dra. Schindler expresó su visión: "Con el tiempo, el objetivo es poder indicar a cada paciente cuándo es probable que desarrolle síntomas, lo que les ayudará a ellos y a sus médicos a desarrollar un plan para prevenir o retrasar los síntomas". Fuentes: Infobae, Nature Medicine