30/06/2026 16:53 - Tecnologia
La NASA acelera una misión de rescate sin precedentes para evitar que el telescopio espacial Swift caiga de regreso a la Tierra y prolongar su vida científica mediante una maniobra orbital que podría comenzar esta semana. El observatorio de rayos gamma, que pesa 1,4 toneladas y orbita a unos 360 kilómetros de altitud, pierde altura cada vez más rápido por la intensa actividad solar reciente.
La agencia ya apagó todos sus instrumentos científicos para frenar el descenso, y las observaciones se interrumpieron en febrero de 2026. Según las estimaciones más recientes, se espera que el punto crítico se alcance en octubre: si desciende por debajo de los 300 kilómetros, no podrá ser recuperado.
El Neil Gehrels Swift Observatory (anteriormente llamado Swift Gamma-Ray Burst Explorer) es un telescopio espacial lanzado el 20 de noviembre de 2004. Fue nombrado en honor al astrofísico Neil Gehrels, quien fue investigador principal de la misión hasta su fallecimiento en 2017.
Swift fue diseñado para detectar y estudiar explosiones de rayos gamma (GRB), los eventos más energéticos del universo. El observatorio cuenta con tres instrumentos principales:
Ha detectado más de 1.400 explosiones de rayos gamma desde su lanzamiento, y su capacidad de girar rápidamente hacia objetivos de interés lo convierte en el "primer respondedor" astronómico de la NASA ante eventos cósmicos urgentes.
La misión estará a cargo de Link, un vehículo robótico autónomo construido por Katalyst Space Technologies con las siguientes características:
| Tamaño | Aproximadamente un refrigerador pequeño |
|---|---|
| Envergadura solar | 12 metros |
| Brazos robóticos | 3 brazos con pinzas tipo Lego |
| Alcance | Más de 1 metro |
El lanzamiento está previsto desde un arrecife de las Islas Marshall en el océano Pacífico, a bordo de un cohete Pegasus lanzado desde un avión. Después del despegue, la nave tardará cerca de un mes en encontrarse con Swift y capturarlo, y otros dos meses en elevar su órbita hasta los 600 kilómetros.
La NASA considera que el esfuerzo se justifica porque perder Swift supondría renunciar a una capacidad que no puede reemplazar hoy con otro observatorio nuevo. La jefa de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox, explicó: "Si dejamos que Swift reingrese, perderíamos ese telescopio. Perderíamos mucha capacidad. Actualmente no tenemos el presupuesto para construir otro que lo reemplace".
El director de astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, reconoció que el proyecto parecía improbable desde el inicio: "Tengo que ser honesto. Nadie pensó que iba a ser posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como ya llegamos hoy".
La necesidad de conservarlo también crece por el volumen de hallazgos esperados del telescopio James Webb y del futuro telescopio Roman. Si Swift sobrevive, podría tener más trabajo que nunca como instrumento complementario para seguir esos descubrimientos.
Si la operación resulta exitosa, el observatorio podría volver a funcionar en septiembre, según Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst. Sería la primera maniobra de este tipo realizada por un robot espacial estadounidense.
Lee destacó: "Este es el primer robot espacial estadounidense que subirá y hará algo así. La NASA tiene todos estos grandes observatorios veteranos… todos pueden beneficiarse de un servicio como este. Lo que estamos demostrando con esta misión es que esta es una nueva jugada disponible en el manual".
La misma lógica ya alcanza al telescopio Hubble, que también pierde altitud por las erupciones solares sucesivas. Una versión de nueva generación del robot de Katalyst podría intentar una misión similar con ese telescopio dentro de un par de años. Hubble, que tiene 36 años de operación, ya recibió servicios repetidos de astronautas durante la era de los transbordadores espaciales.
La empresa prevé lanzar el próximo año otro robot capaz de trabajar con satélites situados hasta 35.800 kilómetros de altura, con la idea de ampliar un negocio orbital dedicado a reparar, elevar, repostar y construir plataformas en el espacio.
Fuente: Infobae - 28 de junio de 2026
Alfredo S. Quiroga
