Ein Begegnung mit Höchstgeschwindigkeit im Weltraum

Laut Berichten der Japanischen Raumfahrtbehörde (JAXA) und Fachmedien absolvierte die Sonde Hayabusa2 am 5. Juli 2026 eine erstaunliche technische Leistung. Das nur kühlschrankgroße Raumfahrzeug flog am Asteroiden 98943 Torifune in einer geschätzten Entfernung von nur 800 Metern und mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von über 18.000 Kilometern pro Stunde vorbei.

Dieses Manöver war eine enorme Herausforderung, da Torifune nicht das ursprüngliche Ziel der Mission war und die Sonde für Manöver in 20 Kilometern Entfernung konstruiert wurde, nicht für Hunderte von Metern bei hoher Geschwindigkeit. Dennoch war es ein voller Erfolg. Das Schwarz-Weiß-Bild, das von der Telesopkamera ONC-T aufgenommen wurde, zeigte eine unerwartete Überraschung: zwei verbundene runde Objekte, die ihm den Spitznamen Schneemann einbrachten.

Was ist der Asteroid Torifune?

98943 Torifune ist ein erdnaher Asteroid (NEO) vom Typ S (steinig) mit einem durchschnittlichen Durchmesser von etwa 450 Metern. Er gehört zur Apollo-Gruppe, was bedeutet, dass seine Umlaufbahn die der Erde kreuzt, obwohl er keine unmittelbare Gefahr darstellt. Sein Name leitet sich von Ame no Torifune ab, was in der japanischen Mythologie Himmelsvogelschiff bedeutet – ein poetischer Name für ein Objekt, das durch den Kosmos reist.

Die Form mit zwei Lappen legt nahe, dass es sich um einen Trümmerhaufen (rubble pile) handelt, ähnlich dem Asteroiden Itokawa. Dies geschieht, wenn die Rotation eines Asteroiden so stark beschleunigt, dass er zerbricht und seine Teile sich in zwei Hauptkörper neu gruppieren, die schließlich verbunden sind. Das Verständnis dieser Morphologie ist für die planetare Verteidigung von entscheidender Bedeutung, da das Wissen über die Zusammensetzung eines Asteroiden der Schlüssel zur Entwicklung von Ablenkungsstrategien ist – was nach dem erfolgreichen Test der NASA mit dem Asteroiden Dimorphos im Jahr 2022 an Bedeutung gewonnen hat.

Die Flugbahn von Hayabusa2

Die Sonde wurde am 3. Dezember 2014 zum Asteroiden Ryugu gestartet. Dort sammelte sie Proben, die am 6. Dezember 2020 zur Erde zurückkehrten und 5,4 Gramm Regolith mit sich brachten. Die Untersuchung dieses Materials ergab das Vorhandensein der fünf Nukleinbasen, die DNA und RNA bilden, eine hoffnungsvolle Entdeckung über die Ursprünge des Lebens.

Anstatt in den Ruhestand zu gehen, nutzte Hayabusa2 das restliche Xenon seiner Ionenmotoren für eine erweiterte Mission. Der nächste große Schritt wird ein Vorbeiflug an der Erde im Dezember 2027 sein, um die Umlaufbahn anzupassen, und das endgültige Ziel wird der Asteroid 1998 KY26 im Juli 2031 sein, ein winziger Körper mit nur 11 Metern Durchmesser und einer ultrarapid Rotation.