Una semana después de que Donald Trump realizara una serie de declaraciones engañosas sobre las vacunas –incluyendo que algunas inyecciones “parecen del tamaño de una botella de gaseosa”–, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron los datos más recientes sobre las tasas de vacunación en jardines de infantes de Estados Unidos.
El comunicado oficial de los CDC minimizó los cambios: un anuncio de tres frases aseguraba que “las tasas generales de vacunación entre los niños de kindergarten siguen siendo altas”. Sin embargo, los expertos médicos inmediatamente encontraron motivos de preocupación en las tendencias.
Caída generalizada y récord de exenciones
El Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas y médico del Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP), fue contundente: “Ha habido una disminución en las tasas de inmunización en todas las vacunas. Hay una disminución en más de la mitad de los estados en comparación con el año anterior. Hay al menos 280.000 niños de kindergarten que no recibieron la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR)”.
Además, las exenciones no médicas para vacunas en kindergarten crecieron un 17% durante el último año escolar, el mayor aumento anual jamás registrado, pasando del 3,6% al 4,2% a nivel nacional.
Pediatras, funcionarios de salud locales y expertos en vacunas como Offit describieron estos datos como evidencia de cómo la administración actual ha sembrado confusión sobre la seguridad y los beneficios de las vacunas, lo que lleva a tasas de vacunación deprimidas y a que más padres opten por no vacunar a sus hijos.
Datos clave
- Cobertura MMR: 92,4% (bajó 0,1%)
- Exenciones no médicas: 4,2% (récord)
- Niños sin MMR: al menos 280.000
- Aumento de exenciones: +17% en un año
El impacto en la salud pública
El panorama no es del todo sombrío. La gran mayoría de los padres estadounidenses aún vacunan a sus hijos. Los datos de los CDC mostraron que la vacunación solo cayó un 0,1% entre los dos últimos años escolares, quedando en 92,4% para la vacuna MMR.
Sin embargo, los padres que rechazan la vacunación no están distribuidos uniformemente. A menudo, las tasas bajas se concentran en ciertas regiones, como Idaho u Ohio. Estados Unidos está atravesando el peor año de sarampión desde 1991, con cientos de casos en Utah y Carolina del Sur.
El Dr. David Margolius, director del Departamento de Salud Pública de Cleveland, dio un ejemplo alentador: “En Cleveland, hace un par de años, el porcentaje de niños de kindergarten al día con sus vacunas era del 68%. Este último año escolar llegamos al 76%. Estamos haciendo el trabajo”. Pero agregó: “El gobierno federal está causando cada vez más confusión, y eso está lavando los efectos y el trabajo que todos intentamos hacer”.
El contexto: vacunas salvan millones de vidas
Las vacunas han salvado millones de vidas en todo el mundo. Solo la vacunación generalizada contra el sarampión tiene el crédito de haber salvado 59 millones de vidas entre 2000 y 2024, según la Organización Mundial de la Salud. Antes de la vacunación masiva en Estados Unidos a mediados del siglo XX, el sarampión mataba aproximadamente 500 personas por año.
A pesar de esto, las vacunas han sido atacadas durante décadas por activistas conocidos que las vinculan con el aumento de las tasas de autismo. El autismo se ha relacionado con algunas infecciones, la edad de los padres y la genética, pero al ser un trastorno del espectro complejo, los expertos argumentan que no existe una única causa, según CHOP.
Trump y Kennedy: la confusión desde la Casa Blanca
El punto máximo de confusión reciente provino directamente de la Casa Blanca. El 10 de agosto, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que pide menos vacunas, rodeado de Robert F. Kennedy Jr. y su nueva nominada para la FDA, la Dra. Heidi Overton. En esa ocasión, Trump vinculó las vacunas con el autismo (sin evidencia) y habló de dosis “del tamaño de una botella de gaseosa” (una falsedad). Afirmó que sus dichos estaban respaldados por ciencia de “estándar de oro” (no lo están).
La orden ejecutiva pide reducir el número de vacunas que los niños reciben rutinariamente, de 17 enfermedades a 11, y administrar la vacuna MMR como tres dosis separadas. Trump dijo: “Tenemos el MMR, esperamos que se divida. Queremos que sean tres vacunas separadas administradas en momentos separados”, y agregó sin evidencia: “Juntas, podría haber una posibilidad de que sean bastante letales, y por separado parece que no lo son en absoluto”.
Además de las barreras logísticas obvias para los padres de recién nacidos, hay barreras legales y de fabricación. Las compañías farmacéuticas no producen vacunas separadas contra el sarampión, las paperas y la rubéola desde hace décadas, y hacerlo requeriría reingeniería de las líneas de suministro de algunos de sus productos menos rentables.
El rol de Kennedy y la desinformación histórica
La vacuna MMR ha sido blanco de ataques desde 1998, cuando el desacreditado exmédico Andrew Wakefield publicó estudios en The Lancet vinculándola con el autismo. Sus estudios se desmoronaron y fueron retractados. El periodista de investigación Brian Deer reveló que Wakefield patentó una vacuna contra el sarampión meses antes de publicar su estudio.
Kennedy, ahora secretario de Salud, lideró anteriormente el grupo antivacunas Children's Health Defense, una organización sin fines de lucro que fue una de las más prolíficas en difundir afirmaciones falsas sobre vacunas. Su salario en 2023 en esa organización fue de $325.056 (mientras estaba de licencia por su campaña presidencial) y $510.515 en 2022, según declaraciones de impuestos. Además, ganó $1,5 millones por “honorarios de referencia” de estudios jurídicos que lideran casos de lesiones por vacunas, según divulgaciones éticas publicadas por Politico.
La Dra. Mysheika Roberts, comisionada del departamento de salud pública de Columbus, Ohio, señaló: “La primera preocupación con MMR suele ser el autismo”. Roberts estaba programada para servir en el comité asesor de los CDC antes de ser despedida por Kennedy en junio de 2025.
Kennedy ha continuado su trabajo contra las vacunas como secretario de Salud, a menudo bajo el lema de ciencia de “estándar de oro”. Afirmó falsamente que la vacuna MMR contenía “restos fetales abortados” y, durante el brote de sarampión en Texas en 2025, recomendó suplementos de vitamina A, lo que llevó a que niños fueran hospitalizados por disfunción hepática.
Kennedy modificó el sitio web de los CDC para afirmar que “la afirmación de que las vacunas no causan autismo no es una afirmación basada en evidencia porque los estudios no han descartado la posibilidad de que las vacunas infantiles causen autismo”. En realidad, los estudios han examinado esta afirmación y, en grandes estudios poblacionales de múltiples países, no encontraron evidencia que la respalde.
También disolvió el grupo de expertos asesores de los CDC y los reemplazó por un grupo ideológicamente alineado con él. Las recomendaciones de ese grupo ahora son objeto de litigio.
Además, los cambios en las recomendaciones federales han dificultado obtener ciertas vacunas, como la del Covid-19, lo que llevó a una médica embarazada a demandar al HHS por no poder obtener la vacuna.
La opinión de los expertos
El Dr. Offit fue muy crítico: “Si tuviéramos un secretario de Salud que fuera un verdadero secretario de Salud en lugar de un activista antivacunas y negacionista de la ciencia, se pararía frente al público estadounidense y diría: 'Vacunen a sus hijos, por favor, vacunen a sus hijos'”.
También denunció que Kennedy “está librando una guerra contra las vacunas porque cree que hay una epidemia de enfermedades crónicas en este país. Cree que las vacunas son una causa importante de esa epidemia y, por lo tanto, hará todo lo posible para reducir las vacunas”. Offit relató que Kennedy le dijo que cuando se encuentra con un padre en un sendero, le dice: “No vacune a su hijo”.
La situación actual refleja un desafío profundo para la salud pública estadounidense, con consecuencias que podrían sentirse en todo el mundo.