Juan Maldacena, le physicien argentin qui a uni la gravité et le monde quantique : « On peut voyager vers le futur, mais pas revenir pour le raconter »

Une sommité de la science mondiale

Depuis qu'en septembre 1998 ses travaux ont ébloui des dizaines de physiciens lors d'un congrès sur la théorie des cordes à Santa Barbara, en Californie — au point qu'ils se sont mis à danser et à scander son nom sur l'air de la « Macarena » —, le physicien argentin Juan Martín Maldacena est devenu une figure centrale de la physique théorique. Né dans le quartier de Caballito à Buenos Aires et diplômé de l'Institut Balseiro de Bariloche, il est aujourd'hui chercheur à l'Institute for Advanced Study de Princeton et a été le plus jeune professeur titulaire de l'histoire de Harvard.

Sa célèbre « conjecture de Maldacena » (correspondance AdS/CFT), formulée en 1997, a réussi à relier deux théories mathématiquement irréconciliables : la relativité générale (qui explique le comportement des objets très grands comme les étoiles et les planètes) et la mécanique quantique (qui décrit le monde subatomique). Cette idée, qui fonctionne comme un hologramme physique, a mérité un long article dans The New York Times et détient le record de la physique théorique avec plus de 15 000 citations.

Reconnaissances et générosité

Maldacena a été l'un des neuf lauréats de la première édition du Prix Yuri Milner de physique fondamentale, doté de trois millions de dollars. Immédiatement après l'avoir reçu, il a fait un don généreux à l'Institut Balseiro pour des programmes de professeurs invités, la vulgarisation scientifique, un musée des sciences et le transfert de connaissances. Il a également reçu les médailles Lorentz (décernée tous les quatre ans), Galileo et Einstein. Thomson Reuters l'a inclus parmi les esprits scientifiques les plus influents du monde.

Sa visite en Argentine

Il y a quelques jours, Maldacena était dans le pays pour participer à la conférence « Advances in Quantum Gravity & Strings » organisée à l'Institut de physique de La Plata, qui honorait les carrières de son professeur et directeur de thèse, Gerardo Aldazabal, et de Carmen Núñez. Dans des entretiens avec El Destape et Infobae, le scientifique aux réponses brèves (il plaisante en disant qu'il « se tait dans toutes les langues ») a partagé ses réflexions.

Trous noirs, Big Bang et voyages dans le temps

Interrogé sur les trous noirs, il a expliqué : « C'est une région de l'espace-temps où l'espace et le temps se déforment considérablement. À l'intérieur du trou noir, c'est l'inverse du Big Bang : tout s'effondre et la courbure devient très grande, comme si on atteignait une fin du temps ». Il a souligné que l'intérêt actuel vient de nouvelles observations, comme la détection des ondes gravitationnelles et les images du Event Horizon Telescope.

Sur la possibilité de voyager dans le temps, il a affirmé : « On peut voyager vers le futur, mais pas revenir pour le raconter ». La manière la plus simple serait de voyager à des vitesses très rapides, où l'on ne vieillirait pas. « Je ne sais pas si cela aurait beaucoup d'avantages, car ensuite on ne pourrait pas revenir en arrière pour le raconter », a-t-il plaisanté.

Quant au Big Bang, il a noté qu'il ressemble conceptuellement à un « trou blanc » (l'inverse temporel d'un trou noir), mais a précisé qu'il n'existe pas de théorie cohérente pour le confirmer. « L'objectif à long terme est de mieux comprendre l'intérieur des trous noirs et éventuellement le début du Big Bang », a-t-il dit.

Intelligence artificielle et éducation

Maldacena s'est montré optimiste sur l'IA : « Je ne vois pas en principe pourquoi il y aurait une limite. Ces quatre dernières années, on a beaucoup progressé. Maintenant, on peut soumettre les articles qu'on écrit à l'IA et elle donne des suggestions. Elle trouve de petites erreurs. L'article que nous écrivons actuellement s'appuie sur un précédent que l'intelligence artificielle avait trouvé ».

Il a également salué la science argentine : « Il y a beaucoup de groupes qui font de la physique très intéressante. Par exemple, Horacio Cassini à Bariloche et ses collaborateurs développent une vision de la théorie quantique des champs basée sur la théorie de l'information, et ils sont leaders au niveau mondial ».

Et il a adressé un message sur l'éducation : « Je crois que l'éducation est très importante, qu'elle soit publique ou privée. Un pays a besoin d'un système éducatif qui fonctionne. Parfois, comme l'éducation est une chose dont les fruits ne se voient que des années plus tard, on n'investit pas. Mais je crois que quelqu'un qui veut étudier peut le faire, et j'aimerais faire passer le message qu'il y a des opportunités dans le pays pour étudier et atteindre le sommet de la connaissance ».

Points clés de sa carrière

Maldacena est père de trois enfants (25, 23 et 19 ans), dont aucun n'a suivi la carrière scientifique. « Je les ai un peu ennuyés avec la physique », a-t-il confié avec humour.