29/06/2026 06:39 - Actualidad
Una calavera olvidada en un cajón de museo podría cambiar lo que la ciencia sabe sobre la evolución de los depredadores más temidos de América del Norte. El hallazgo de un cráneo casi completo de Adelphailurus kansensis, una especie primitiva de felino dientes de sable, revela que estos animales evolucionaron de formas mucho más diversas y especializadas de lo que se creía.
Durante décadas, el cráneo permaneció almacenado y mal identificado como un simple "felino" en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. La investigación, publicada en la Revista de Paleontología de Vertebrados, confirma que pertenece a Adelphailurus kansensis, una especie que vivió hace más de cinco millones de años y hasta ahora solo se conocía a partir de fragmentos de mandíbula y algunos dientes.
Este ejemplar, con un hocico largo y estrecho y dentadura completa, permite ubicarlo con mayor precisión dentro de la familia de los felinos dientes de sable.
El término se refiere a diversos grupos de carnívoros prehistóricos caracterizados por sus colmillos superiores alargados y comprimidos lateralmente. No eran tigres verdaderos, sino grupos distintos que evolucionaron independientemente. Incluyen felinos, marsupiales sudamericanos como Thylacosmilus, y antiguos carnívoros conocidos como nimrávidos.
La paleontóloga Narimane Chatar de la Universidad de California en Berkeley lideró el estudio que permite reconstruir la historia de estos carnívoros. Según Chatar:
"En el pasado, cuando pensábamos en los tigres dientes de sable, solo pensábamos en el Smilodon y nada más. Creíamos que todas las especies que presentaban una morfología dental similar a la de un sable debían haber cazado y comportado como el Smilodon".
El hallazgo demuestra que existieron distintas variantes de estos depredadores, no todas con los colmillos gigantes que se asocian al famoso Smilodon fatalis, conocido por sus colmillos de hasta 18 centímetros.
| Característica | Adelphailurus kansensis | Smilodon fatalis |
|---|---|---|
| Antigüedad | +5 millones de años | 10.000 - 2.5 millones de años |
| Longitud de colmillos | Más cortos | Hasta 18 cm |
| Hocico | Largo y estrecho | Corto y ancho |
| Especialización | Moderada | Extrema |
Los dientes de sable de Adelphailurus kansensis eran más cortos y estaban comprimidos lateralmente, como un cuchillo, lo que los hacía muy eficientes para cortar carne y atacar las arterias de sus presas.
Sin embargo, esta especialización trajo consigo una fragilidad que otras especies de felinos no compartían. Según la investigación:
"Los dientes en forma de sable son altamente eficientes para penetrar tejidos blandos, pero se fracturan fácilmente al contacto con hueso".
En pruebas de laboratorio con modelos impresos en 3D, los colmillos de Smilodon resultaron ser los mejores para cortar carne, pero los que más se rompían al enfrentar resistencia ósea.
La tendencia de los dientes de sable a desarrollar colmillos cada vez más largos ilustra lo que la paleontóloga llama el "efecto trinquete macroevolutivo".
"Nunca hemos encontrado ningún linaje que comenzara desarrollando largos caninos superiores y luego se detuviera y volviera a un estado menos especializado. Una vez que un grupo comienza, los colmillos se descontrolan y luego se extinguen".
Cuando los grandes herbívoros desaparecieron al final de la última Edad de Hielo, los dientes de sable no pudieron adaptarse a nuevas presas y fueron superados por otros carnívoros con dentaduras más versátiles y resistentes.
La especialización extrema que al principio ofreció ventajas evolutivas, terminó convirtiéndose en una desventaja letal cuando el entorno cambió.
La investigadora subraya la importancia de revisar las colecciones de museos, donde aún pueden hallarse fósiles relevantes no identificados correctamente:
"Esto pone de relieve la necesidad de volver a esas colecciones antiguas, abrir cada cajón y examinar esos ejemplares, porque puede haber fósiles asombrosos como este escondidos en algún lugar".
El cráneo de Adelphailurus kansensis llegó a las manos de la ciencia después de más de medio siglo oculto en un cajón, y hoy se convierte en la clave para entender las ventajas y limitaciones de la especialización evolutiva en los grandes depredadores del pasado.
Fuentes: Infobae | Universidad de California - Berkeley | Journal of Vertebrate Paleontology
Alfredo S. Quiroga
