في عملية تُعد علامة فارقة في استكشاف الفضاء، تُعد ناسا وشركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز مهمة إنقاذ بقيمة 30 مليون دولار لإنقاذ تلسكوب سويفت الفضائي قبل أن يدخل الغلاف الجوي ويُفقد إلى الأبد.

مرصد نيل غريلز سويفت، الذي تبلغ قيمته تقريباً 500 مليون دولار وأُطلق عام 2004، فقد ارتفاعه تدريجياً بسبب الاحتكاك الجوي. خلال عقدين من التشغيل، انخفض من حوالي 600 كم إلى نحو 400 كم، ويدار حالياً على ارتفاع يقارب 360 كم وفقاً للبيانات المتاحة.

أول مناورة من نوعها في الولايات المتحدة

إذا نجحت، ستكون هذه أول عملية إنقاذ من هذا النوع يقوم بها روبوت فضائي أمريكي. يمثل المشروع خطوة رئيسية لتطوير خدمات صيانة وإطالة عمر الأقمار الصناعية في الفضاء، مع تطبيقات مستقبلية مدنية وعسكرية.

وصفت الشركة العملية بأنها عرض للقدرة على تنفيذ استجابات سريعة في المدار، من تحديد المشكلة حتى تنفيذ مهمة الالتحام في أقل من عام.

لا يمتلك سويفت نظام دفع خاص، مما يجعله عاجزاً عن إجراء مناورات تصحيحية بنفسه. بدون تدخل خارجي، سيدخل المرصد الغلاف الجوي الأرضي وسيتوقف عن العمل.