01/07/2026 16:45 - Tecnologia
Dans une opération qui marque une étape majeure dans l'exploration spatiale, la NASA et l'entreprise privée Katalyst Space Technologies préparent une mission de sauvetage de 30 millions de dollars pour sauver le télescope spatial Swift avant qu'il ne rentre dans l'atmosphère terrestre et ne soit perdu à jamais.
L'observatoire Neil Gehrels Swift, d'une valeur d'environ 500 millions de dollars et lancé en 2004, a perdu progressivement de l'altitude en raison de la traînée atmosphérique. En deux décennies de fonctionnement, il est descendu d'environ 600 km à près de 400 km, et orbite actuellement à environ 360 km d'altitude.
La mission utilisera un satellite robotique de service appelé LINK, développé par Katalyst Space, qui sera mis en orbite à bord d'une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. Le lancement est programmé depuis l'atoll de Kwajalein, dans la République des Îles Marshall.
Une fois dans l'espace, le vaisseau s'approchera du télescope de manière autonome, le capturera et élèvera progressivement son orbite pendant plusieurs mois jusqu'à atteindre environ 600 km d'altitude. Le processus complet prendra :
Le point critique est estimé pour octobre 2026, date à laquelle le télescope pourrait rentrer dans l'atmosphère sans intervention.
Le télescope Swift est considéré comme l'«outil multifonction» de la NASA pour étudier le cosmos. Au cours des deux dernières décennies, il a joué un rôle fondamental dans l'étude des phénomènes transitoires, notamment les sursauts gamma (explosions d'énergie extrêmement puissantes venant de l'espace lointain).
Données de l'observatoire :
En cas de succès, ce serait la première manœuvre de sauvetage de ce type réalisée par un robot spatial américain. Le projet représente une étape clé pour le développement de services de maintenance et d'extension de vie des satellites dans l'espace, avec des applications futures tant civiles que de sécurité nationale.
L'entreprise a décrit l'opération comme une démonstration de capacité pour réaliser des réponses rapides en orbite, depuis l'identification du problème jusqu'à l'exécution d'une mission d'amarrage en moins d'un an.
Le Swift ne dispose pas de système de propulsion propre, ce qui l'empêche d'effectuer des manœuvres correctives par lui-même. Sans intervention externe, l'observatoire entrerait dans l'atmosphère terrestre et cesserait d'être opérationnel.
Les sursauts gamma sont des flashs de rayons gamma extrêmement lumineux provenant de distances cosmiques. Ils sont parmi les événements les plus énergétiques de l'univers. Swift a été spécialement conçu pour détecter ces explosions et orienter rapidement ses instruments vers elles pour les étudier. Ces données sont cruciales pour comprendre la mort d'étoiles massives ou la fusion d'étoiles à neutrons.
Source : Deutsche Welle / NASA
Alfredo S. Quiroga
