Un nuevo análisis de muestras lunares de las misiones Apolo, liderado por investigadores de la Universidad de Rochester, muestra que el viento solar y la magnetosfera terrestre han transportado continuamente gases como oxígeno y nitrógeno a la superficie lunar. El hallazgo, publicado en Nature Communications Earth & Environment, cuestiona una teoría de la NASA de 2005 y abre posibilidades para la explotación de recursos en futuras colonias lunares.

Un hallazgo que desafía la visión tradicional

Durante décadas se creyó que la magnetosfera de la Tierra actuaba como un escudo que impedía que partículas de la atmósfera escaparan al espacio. Esa idea, formulada en 2005, sostenía que los compuestos volátiles hallados en el regolito lunar –agua, dióxido de carbono, helio y nitrógeno– provenían del periodo previo a la generación del campo magnético terrestre, hace unos 3 700 millones de años.

Simulaciones que cambian el paradigma

El equipo liderado por el físico Eric Blackman y el estudiante de posgrado Shubhonkar?Paramanick utilizó modelos computacionales para comparar dos escenarios:

• Escenario primitivo: Tierra sin magnetosfera y un viento solar intenso.
• Escenario moderno: Tierra con una magnetosfera fuerte y un viento solar más moderado.

Los resultados mostraron que el escenario actual facilita mucho más la transferencia de partículas atmosféricas a la Luna. La magnetosfera, lejos de bloquear, actúa como una vía de canalización que dirige iones cargados hacia la región conocida como la «cola magnética».

Cómo llegan los átomos a la Luna

Cuando la Luna está en fase de luna llena atraviesa la cola magnética, un túnel creado por la interacción del viento solar con el campo terrestre. Allí, los átomos de oxígeno, nitrógeno y otros gases son arrancados de la atmósfera, acelerados y depositados directamente sobre el regolito lunar, que no posee atmósfera propia para detenerlos.

Validación con muestras Apolo

Los investigadores compararon sus modelos con datos obtenidos de rocas lunares traídas por las misiones Apolo 14 y 17. El análisis confirmó la presencia de gases de origen terrestre y permitió distinguir entre partículas de origen solar y aquellas provenientes de la atmósfera de la Tierra.

Implicancias para la exploración espacial

El descubrimiento aporta una valiosa pista sobre la historia de la atmósfera terrestre y, al mismo tiempo, sugiere que el regolito lunar contiene recursos clave –oxígeno, nitrógeno y potencialmente hidrógeno– que podrían ser utilizados para producir agua, combustible y aire respirable en futuras bases lunares, reduciendo la dependencia de suministros desde la Tierra.

Perspectivas futuras

Con la llegada de misiones como Artemis y la recopilación de nuevos muestras por los módulos Chang’e?5 y Chang’e?6, los científicos podrán profundizar en la composición volátil del regolito y afinar los modelos de transferencia atmosférica. Además, el registro químico atrapado en la Luna podría ayudar a reconstruir la evolución del campo magnético y la atmósfera de nuestro planeta.

Fuentes: El Confidencial y CNN Español