Un sueño que germinó en la Patagonia

Hace poco más de dos décadas, Viviana Bircher y Omar Salinas decidió incursionar en un territorio casi inexplorado para Argentina: la producción de cerezas de alta calidad. Ella era contadora pública; él, empleado del Banco Nación trasladado a Trelew. Sin experiencia en el agro, pero con una visión clara, plantaron en 2003 sus primeras cuatro hectáreas de cerezos en Chubut, motivados por el potencial que la región comenzaba a mostrar.

Lo que empezó como un hobby y una diversificación laboral se transformó, con paciencia y dedicación, en Frutos del Valle Patagónico, una PYME familiar que hoy es referente en el cultivo de fruta fina y compite en los mercados más exigentes del mundo.

Crecimiento sostenido y expansión geográfica

Actualmente, la empresa cuenta con 79 hectáreas distribuidas en dos provincias patagónicas:

La producción total oscila entre 900 mil y 1 millón de kilos anuales, de los cuales entre 600 y 700 mil kilos se destinan a la exportación. El resto se comercializa en el mercado interno, donde los últimos dos años fueron especialmente favorables debido a la diferencia cambiaria.

La cereza: una fruta de "delicatesen"

Sofía, hija de los fundadores, explica que la cereza es una fruta compleja de producir, catalogada como "de delicatesen". Existen múltiples variedades, cada una con características y momentos de cosecha particulares:

• Santina: variedad temprana, se cosecha entre fines de noviembre y mediados de diciembre. Es el "caballito de batalla" de la empresa.
• Lapins y Ping: variedades intermedias que le siguen en tiempo.
• Kordia y Regina: variedades más exclusivas y delicadas.
• Staccato y Sweet Heart: variedades tardías, ideales para extender la temporada.

Algunas variedades son tan sensibles al calor que no pueden cosecharse con determinadas temperaturas porque "se explotan", lo que requiere un manejo sumamente cuidadoso.

Proceso de producción: tecnología y precisión

El proceso productivo fue evolucionando desde aquel empaque rudimentario de 2010 hasta la tecnología actual. El flujo es meticuloso:

1. Cosecha: se realiza en totes de 4 kg, colocados en carros tapados con gomaespuma mojada en agua clorada para bajar la temperatura y aportar humedad.
2. Transporte: camiones refrigerados trasladan la fruta al empaque.
3. Estabilización: el hidrocooler reduce rápidamente la temperatura según la variedad.
4. Clasificación: a 4 grados, la máquina clasifica por calidad y tamaño.
5. Empaque para exportación: se utilizan bolsas de atmósfera modificada.
6. Paletizado y enfriamiento: la fruta se enfría a cero grados.
7. Envío: con cliente asignado y reserva aérea, se carga en camiones hacia Ezeiza.

Desafíos del mercado exportador

El mercado global de cerezas está dominado por Chile, que abrió los protocolos con China y posicionó la cereza como un producto "chileno". Argentina llegó tarde a esa carrera, y hoy enfrenta varios obstáculos:

• Falta de protocolos fitosanitarios abiertos con muchos destinos.
• Aranceles muy altos en ciertos mercados.
• Necesidad de educar al consumidor internacional sobre la existencia de cerezas argentinas.

Pese a estas dificultades, Frutos del Valle Patagónico exporta exitosamente a China, Estados Unidos, Medio Oriente (particularmente Dubai) y Singapur.

El compromiso familiar

Sofía, quien plantó la primera plantita de cerezos, hoy trabaja 20 horas por día durante la temporada, cuidando cada detalle del negocio. Junto a ella participan su padre Omar, su hermano Cristian, su tío y su novio, quien se incorporó "como la sombra de Viviana". Desde Buenos Aires, mediante viajes y estadías prolongadas en el sur, la familia gestiona un negocio que en temporada alta demanda entre 220 y 240 empleados.

El desafío del futuro: ampliar el empaque

La empresa enfrenta actualmente un momento decisivo. La infraestructura existente es insuficiente para procesar toda la producción, obligándolos a trabajar en tres turnos. Están a la espera de la firma de la propiedad de un predio más grande en el parque industrial de Trelew. Si se concreta, realizarán la inversión necesaria para ampliar capacidad de almacenamiento, frío y embalaje.

Si no se concretara, evaluarían opciones como construir en otra provincia o tercerizar el servicio, lo que implicaría dejar personas sin trabajo. El objetivo es claro: "crear un mercado de nicho, con calidad y eficiencia", afirma Sofía, consciente de que Argentina produce apenas el 1% de lo que produce y exporta Chile.

Contexto: el mercado de cerezas en Argentina

La cereza es considerada una fruta fina debido a su exquisitez, fragilidad y alto valor comercial. Su producción se concentra principalmente en la Patagonia, donde las condiciones climáticas son ideales: inviernos fríos que garantizan la acumulación de horas de frío necesarias para el desarrollo del fruto, y veranos frescos que favorecen la calidad.

El principal competidor regional es Chile, que ha logrado posicionarse como el proveedor líder de cerezas para el mercado asiático, especialmente durante el Año Nuevo Chino, cuando la demanda se dispara.

Fuente: Clarín Rural