La agencia espacial estadounidense confirmó que aproximadamente 15.000 asteroides de más de 140 metros de diámetro permanecen sin rastrear, y actualmente no existe un sistema de defensa activo para desviarlos en caso de amenaza inminente. Expertos alertan sobre la necesidad de mayor inversión en defensa planetaria.

Una advertencia que quita el sueño

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) emitió una contundente advertencia durante la conferencia anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia celebrada en Phoenix: la Tierra carece de defensas activas ante miles de asteroides medianos que permanecen sin identificar. La Dra. Kelly Fast, Oficial Interina de Defensa Planetaria de la NASA, fue clara al respecto: "Lo que me quita el sueño son los asteroides que no conocemos". Su declaración refleja una preocupación real y fundamentada en datos concretos.

Los números que preocupan

De acuerdo con la información actualizada por la NASA en diciembre, utilizando como base 514.400.000 observaciones astronómicas enviadas al Centro de Planetas Menores, el panorama es el siguiente:

• 876 asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro han sido identificados
• Se estima que quedan 50 asteroides de más de 1 kilómetro sin identificar
• 11.493 asteroides de más de 140 metros han sido localizados
• Aproximadamente 14.000 a 15.000 asteroides de más de 140 metros permanecen sin rastrear

De un total estimado de 25.000 objetos que orbitan cerca de nuestro planeta, la NASA solo ha logrado localizar el 40%. Esto significa que la mayoría permanece invisible para los sistemas de detección actuales.

¿Por qué preocupan los asteroides medianos?

Los astrónomos clasifican los asteroides según su tamaño y potencial de daño. Los asteroides masivos, como el que causó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, son relativamente fáciles de rastrear debido a su tamaño. "No nos preocupan tanto los grandes de las películas, porque sabemos dónde están", afirmó la Dra. Fast. Sin embargo, los asteroides de al menos 140 metros de diámetro representan un desafío particular:

• Son lo suficientemente grandes para causar daños regionales catastróficos y destruir ciudades enteras
• Son lo suficientemente pequeños para eludir los métodos de detección convencionales
• Muchos tienen superficies oscuras que dificultan su visualización

La misión DART: un avance sin continuidad

El 26 de septiembre de 2022, la NASA logró un hito histórico con la misión DART (Double Asteroid Redirection Test). Una nave espacial impactó deliberadamente contra Dimorphos, la luna del asteroide binario Didymos, demostrando por primera vez que es técnicamente posible alterar la órbita de un asteroide. La prueba fue exitosa: la órbita de Dimorphos se acortó más de lo esperado. Sin embargo, la Dra. Nancy Chabot, líder de la misión DART en la Universidad Johns Hopkins, expresó su profunda preocupación: "DART fue una gran demostración, pero no tenemos eso listo para usar si hubiera una amenaza que lo necesitara". Actualmente, no existe ninguna nave preparada para una misión de defensa planetaria real. "Podríamos estar preparados para esta amenaza. Y no veo que se está haciendo esa inversión", lamentó Chabot.

El caso del asteroide YR4: una alerta real

El año pasado, los astrónomos estuvieron en alerta máxima cuando el asteroide YR4, del tamaño aproximado de una cancha de fútbol, pareció tener probabilidad de colisión con la Tierra. Esta roca espacial pasó cerca de nuestro planeta el día de Navidad de 2024, pero solo fue detectada una semana después. Aunque análisis posteriores descartaron un impacto directo con la Tierra para 2032, existe la posibilidad de que colisione con la Luna, un evento que sería visible a simple vista. Este "casi impacto" sirvió como una advertencia crucial sobre la vulnerabilidad actual de nuestro planeta.

El futuro: Near-Earth Object Surveyor

Para abordar esta brecha de detección, la NASA prepara el lanzamiento de la misión Near-Earth Object Surveyor para el próximo año. Este telescopio espacial utilizará firmas térmicas para identificar tanto asteroides brillantes como oscuros, estos últimos particularmente difíciles de detectar con métodos convencionales. El objetivo es ambicioso: catalogar más del 90% de los objetos cercanos a la Tierra mayores de 140 metros en la próxima década. "Estamos buscando en los cielos para encontrar asteroides antes de que ellos nos encuentren a nosotros, y atraparlos antes de que nos atrapen", concluyó la Dra. Fast.

Datos adicionales de contexto

La NASA informa además que:

• En los últimos 30 días, 21 asteroides pasaron más cerca de la Tierra que del Sol
• En el último año, 191 asteroides pasaron más cerca de la Tierra que del Sol
• Aproximadamente 100 toneladas de polvo y partículas de arena bombardean la Tierra diariamente sin causar daños significativos

¿Qué es la defensa planetaria?

La defensa planetaria es el conjunto de medidas y tecnologías destinadas a proteger a la Tierra de impactos de asteroides u otros objetos espaciales. Incluye:

• Detección y rastreo: Identificar objetos cercanos a la Tierra (NEO) y calcular sus órbitas
• Caracterización: Determinar tamaño, composición y propiedades físicas
• Mitigación: Desarrollar tecnologías para desviar o destruir asteroides potencialmente peligrosos

Actualmente, el esfuerzo se concentra principalmente en la detección, mientras que los sistemas de mitigación activa permanecen en fase experimental.

Fuentes consultadas

- Diario Panorama - Clarín - Sitio oficial de la NASA