21/07/2026 10:47 - Tecnologia
Pubblicato a luglio 2026.
Un team internazionale di astronomi ha confermato, per la prima volta nella storia, l'esistenza di un'atmosfera che circonda un pianeta roccioso simile alla Terra, situato nella zona abitabile di una stella lontana. Il pianeta, chiamato LHS 1140 b, si trova a 49 anni luce di distanza (circa 463 trilioni di chilometetri) e orbita attorno a una nana rossa, una stella più piccola e fredda del nostro Sole.
Considerata una super-Terra, questo esopianeta (un pianeta al di fuori del nostro sistema solare) è stato scoperto per la prima volta nel 2017. Possiede un raggio 1,7 volte superiore a quello del nostro pianeta e una massa quasi 5,6 volte maggiore. Completa un'orbita attorno alla sua stella in meno di 25 giorni e, proprio come la nostra Luna con la Terra, mostra sempre la stessa faccia alla stella, non avendo quindi un ciclo tradizionale di giorno e notte.
Affinché un pianeta possa ospitare la vita, deve trovarsi a una distanza adeguata dalla sua stella, nota scientificamente come zona di Goldilocks o zona abitabile: né troppo vicino per bollire, né troppo lontano per congelarsi. LHS 1140 b soddisfa questa condizione e, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science, possiede anche gli altri due requisiti fondamentali: essere roccioso e avere un'atmosfera.
I ricercatori hanno rilevato elio in fuga dalla parte superiore della sua atmosfera utilizzando il telescopio Magellan Clay, installato presso l'Osservatorio Las Campanas in Cile, durante le osservazioni del 2024. Sebbene l'elio da solo non possa sostenere la vita, si ritiene che negli strati inferiori potrebbero esistere altri gas più pesanti come azoto, anidride carbonica, ossigeno o vapore acqueo.
In una nuova campagna di osservazione condotta nel 2025, il team non ha più rilevato il segnale di elio. Ciò suggerisce che l'atmosfera del pianeta sta subendo una fuga variabile, un fenomeno affascinante che permette agli scienziati di osservare come cambi in tempo reale l'atmosfera di un pianeta che, in molti sensi, è simile alla Terra, come ha spiegato Shreyas Vissapragada, uno degli autori dello studio.
Collin Cherubim, scienziato dell'Università di Harvard e autore principale dello studio, ha descritto la scoperta come un grande traguardo. Questa è la prima volta che qualcuno trova un'atmosfera su un pianeta roccioso nella zona abitabile di un'altra stella, ha sottolineato. D'altra parte, l'astrofisica del MIT Sara Seager ha evidenziato che quando ce n'è uno, ce ne sono di più negli esopianeti, aprendo la porta a future scoperte.
L'esistenza di questa atmosfera dimostra che un pianeta roccioso può conservare il suo involucro gassoso per miliardi di anni, nonostante l'intensa radiazione ultravioletta delle nane rosse. LHS 1140 b diventa così un obiettivo prioritario per future ricerche che cercheranno di determinare se possiede acqua liquida sulla sua superficie.
Alfredo S. Quiroga
